“什么?”杨士骧大出意外,而且亦颇为惊惶:“项城到天津来了!”

“是的。”张镇芳答说:“跟我一班车,此刻住在利顺德。”

“他是奉旨回籍的,怎么可以溜到天津来?这件事,我担不起责任,只有据实出奏。”

张镇芳此刻的意外之感,亦不下于杨士骧之乍闻袁世凯到津。不过,他人很深沉,点点头说:“我回去转告项城就是。”

说完,不等杨士骧端茶送客,先就作个揖,扬长而去。

到了利顺德跟袁世凯见了面,自然将杨士骧那几句话,和盘托出。袁世凯一听愣住了,颓然倒在椅子上,好半天作声不得。

“哼!”张镇芳冷笑着说:“庚子年他还不过是个永台,升泉司,升赣九_九_藏_书_网藩,调直隶,升山东巡抚,再接北洋,那一次不是你的力保?想不到今天是这副面目!”

“算了!”袁世凯又变得很深沉了:“不必跟他一般见识。”

“你是‘宰相肚里好撑船’,旁人可实在看不过去!”张镇芳愤愤地说:“赶明儿个,我让云台把你五十赐寿,他送的那一堂寿序拣出来,送还给他,看他怎么说?”

原来袁世凯这年八月里五十整生日,奉懿旨赐寿,翰林出身的杨士骧,致送的寿序中,自称“受业”,竟是拜门了。本来执贽宰相之门,原是唐宋旧制,但年辈上大致亦要去实际不远,而况袁世凯虽为军机,究为入阁拜相。所以杨士骧此举,颇致讥评。那知当初称“受业”,如今摒师而不纳,炎凉之间,未免令人不寒而栗,所以张镇芳如此愤慨。

“不必再提他了。”袁世凯说:“且说眼前,大有进退失据之势,你看怎么办?”

“且住两天再说。我找王竹林去想法子,总要弄个几十吊银子,才能回得了河南。”

一语未完,电话铃响,张镇芳一拿起话筒,只听接线生说:“京里赵侍郎,要请袁大人说话。”

“你等等!”张镇芳拿手掩着话筒,对袁世凯说:“赵智庵!”

“我接。”

接话通名,只听赵秉钧说:“张中堂找了我去,说应该进宫谢恩……。”

“啊!”袁世凯被提醒了,不由得失声而呼。

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