邺城乃冀州首县，也是幕府所在，天下人尽知丞相才是当今朝廷之主，故而邺城实为天下第一县。曹操任命酷吏杨沛为邺城令，实为天下第一县令，这无异于向全天下宣布，严刑峻法开始了。首当其冲被震撼的就是曹营新贵，一时间噤若寒蝉谈杨色变，连素来跋扈敛财的曹洪、刘勋都致书邺城约束子弟——杨沛来当县令，以后老老实实做人吧。
但事情绝没他们想象的那么简单，曹操给予杨沛的不仅仅是县令之职，而是监管整个冀州乃至专断一切诉讼的权力，在这么一个强悍的酷吏面前，无论官员还是豪强纷纷收敛。继曹营新贵之后，河北的豪族缙绅也开始感受到压力了，原本四升的田赋已调整为三十税一，他们对佃农的租子也已提高，如今来了个铁面无情之人，再不敢随便逼迫佃农了。若把人家逼急了，人家弄份状子往杨沛眼前一递，立时祸不旋踵。人活一世难免有些小过，只要进了邺城县寺，多少年前的旧账都给你翻出来，即便治不了罪，也折腾得你不得安宁。这回不用佃户哀求，土豪们主动就把租子降了，原本要抢要买的地也不要了。大伙咬牙忍着，只盼这位县令爷早早卷铺盖调走；还有人天天祷告，希冀哪天能来个雷，一下子劈死这酷吏。
仅就邺城而言杨沛是很成功的。自从他入主县寺，莫说官员子弟横行不法，就连寻常百姓的口角都少了。那个被他调去担任县功曹的刘慈也颇玩命，整日带着兵巡查街面，监督士农工商一切人等。只要县令的马车一过，无论何人都要退避三分，比躲避丞相车驾还迅速，就连那位不知轻重的公子曹彰都不敢胡来了。曹操眼见邺城内外一片肃然，心中颇为欢喜，自以为办了一件多了不起的事。可就在他沾沾自喜之际，杨沛却把一大摞案卷摆到了他面前。
邺城的问题解决了，但别的州郡收上来的状子还要曹操来处置。其实杨沛早已滤过一边，能处置的他便越俎代庖了，交到曹操面前的都是天字一号的案子，全是状告曹洪、刘勋等人不法敛财的。尤其令曹操瞠目结舌的是丁斐的案子，当初袁涣任沛国都尉就曾反映丁斐、卞秉处理屯田之事有私，他没有在意；毛玠也曾多次状告丁斐不法，他也没有处理，直到现在才知道问题的严重。原来丁斐在处置沛国分田的时候大肆中饱私囊，而且勾结屯田都尉董祀，上下其手以私家的病牛更换屯农的好牛——屯田制中屯农使用的耕牛绝大部分是官牛，是官府借与屯民使用的，凡用官牛者每年收成官六民四，用自家牛的与官府五五分成。丁斐以大量病牛更易官牛，有病的牲口自然会影响耕作，不但国家受损，屯民也不满。而且他换走的牛又干什么用呢？无非是再以私牛的名义租给屯民，从中取利。就这么一换之间，国家不但少了一成的收益，而且病牛也降低了出产，大量不义之财都流入了丁斐、董祀之手，他们偷梁换柱已经好几年了。
屯田出了这么个大窟窿，幕府竟毫不知情，屯民焉能不逃？法度焉能不坏？曹操把阖府上下官员骂了个狗血淋头，决定铁下心来亲自审问此案。
卞秉又成了第一个倒霉蛋，这位舅爷想跑都没处跑，当着众掾属的面被叫到听政堂，灰头土脸听姐夫数落着：“我以为你不过是生性懒散，谁知道你还有这等手段？当初我把沛国授田之事托付你与丁斐，再三嘱咐不可过分敛财，你全当耳旁风吗？家乡人的钱你都敢盘剥，非但自己的面子丢了，连老夫这张脸都没处放！”
卞秉确有冤屈，这会儿也不敢嬉笑了：“在下身为近亲，焉敢中饱私囊？您若不信可彻查我卞氏财产，若有半分贪贿所得，叫我死无葬身之地！”
曹操冷笑道：“好，你是清白的，好样的！可你是聋子还是瞎子？难道丁文侯大肆私吞你不知情？你说擅发并州民夫之事与你无干，我可以相信。但丁斐敛财已非一日，你可曾有一句话制止他？你哪怕到府里说闲话时有跟我提起过半句么？我看你就是个滥好人！”
他们毕竟是一家子，旁人岂能不劝？崔琰出列道：“丞相无需过责卞校尉，此案毕竟与其无干。他至多只是未能检举，还望丞相宽恕。”
“滚！滚！滚！”曹操猛拍帅案，“给你当别部司马都是天大面子，从今往后无事不准再进幕府！”
卞秉瞪大了眼睛看这姐夫，千言万语堵在心间——我哪做错了？难道给你曹孟德当亲戚就这么难吗？不错，我卞氏姐弟不过卖唱出身，当初是你把我们救了。可我姓卞的哪里对不起你？当年环氏的账不算也罢，可三十多年如履薄冰受的什么罪？有功你不赏，有过你先罚，一肚子黄连还得笑脸哄你！我是欠你的，难道此生此世就要任你辱骂，任你驱使吗？你道我不管丁斐之事，真要是撕破脸皮你何颜面对一起举兵的兄弟们？左也不是右也不是，天哪！我这辈子活得真冤啊……卞秉想到此处忽觉胸口发闷，嗓子眼发咸，一口鲜血已涌了上来。可他再不愿在人前丢脸，硬是狠狠咽了下去，朝着众人虚拱了一下手，看都不看曹操一眼，转过身行尸走肉般去了。
他是走了，曹操还在生气：“传典军校尉丁斐！”
不多时丁斐就出现在大堂口，与卞秉不同，他已主动摘去冠带，解去囊革；不过脸上神色却很坦然，丝毫没有惧意。曹操方才还气满胸膛，可一见他面心头便犹豫起来——丁斐是家乡故人，又是随自己举兵的有功之臣，无论兵力财力都曾有过贡献，更何况与丁氏夫人是族亲。我已休了丁氏，丁冲手无寸权整日饮酒，如今若再处置丁斐，世间之人如何看我？可若放纵不管，如何向群僚交待，又如何向各地屯民交待？
似卞秉那等近亲，又没有什么大错，随便教训几句打发了便罢，可丁氏故旧该如何处置？曹操这会儿似乎明白卞秉的难处了，实在是左右为难。
丁斐迈步上堂，一撩袍襟直溜溜跪倒在地：“罪臣参见丞相。”他表情不卑不亢，似乎全没把罪行看得多严重。
曹操见他光着脑袋口称“罪臣”，手里却没捧印绶，情知这家伙狡猾至极——捧上印绶是真心伏罪，不带印绶而来明显是还想当官，硬拿情面给我出难题！
曹操不上这当，厉声问道：“丁文侯，你印绶何在？”
丁斐觍着脸皮道：“印绶被我拿去换饼吃了。”谁也没料到，此等时候他还有心思开玩笑，这与眼下严肃的案件颇不相符。左右群僚皆觉可笑，连素来严峻的崔琰、毛玠、袁涣都有些矜持不住，打眼望天不敢乐出声来。
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