草长莺飞阳春又至，冰雪已渐渐消融，万物都在复苏之中，田间也忙碌起来。有了朝廷的特殊优待，沛国百姓的耕种变得异常顺利，许多农民领到了耕牛、耧车（播种机械），甚至军队也被派来协助垦荒，战乱以来的无主之地又恢复了耕作——这一切都是沾了曹操的光。
曹操信马由缰眺望田间景象，心绪格外畅快。粮乃军之本，民以食为天，只要有粮食任何问题皆可迎刃而解。屯田兴农积蓄产出这是他走到今天这一步的基础，也是历代称霸之人的不变法则。他遥望远处，见一群百姓正搬运石料木材，准备修缮学馆，不禁勾起旧日记忆，扭头朝楼圭笑了笑：“子伯，还记得那年咱们随桥公游逸，倾听他老人家教诲之事吗？”
楼圭欣然点头，却没有作答，他这十几年的建树可比曹操逊色多了。昔日他与王儁、许攸同为曹操之友，又都受到过桥玄的栽培，走的道路却截然不同。王儁依照夙愿做了隐士，关起门来著书立说校点经籍，不问世间沉浮；许攸先跟随袁绍建功河北，继而又在官渡投奔曹操，出谋划策大展权谋，也得到了钱财富贵。论才华楼圭绝不输于他们，昔日志向比他们都高，这些年却默默无闻几同虚度。
自董卓乱国伊始，楼圭回到家乡南阳，原打算兴兵举义干一番事业，不料叫袁术先声夺人。楼圭耻为人下不愿在其帐中效力，自己拉了一小支队伍游弋南阳以北。可乱世中这样的小势力实在太多了，若无依靠根本无法自存，后来袁氏兄弟豫州交恶，楼圭缺兵少粮实在混不下去了，只得放下架子依附刘表。荆州是中原避难者首趋之地，群贤毕至少长云集，名头响亮之士数不胜数，楼圭这颗小星星显不出什么光亮。开始时刘表还拿他当个人物，曾叫其北上武关招纳避难之人，日子久了便将其闲置一边，渐渐形同白丁。他若再不做些什么，恐怕此生便要随波逐流了。时逢刘备兵败投至荆州，刘表宽厚接纳待为上宾，楼圭预感刘表必与曹操彻底决裂，便来至谯县转投故友，希图能有一番作为。
“子伯啊，往日之事如隔万里，我还以为咱们此生没有再会之期了呢。”曹操上下打量着他，“不过你一点儿也不显老，我却俨然一个老兵痞喽！”楼圭也已年近五旬，却须发如墨，连根白茬都没有。他身高九尺相貌伟岸，坐在马上也比曹操高一大截，俩人微服出行并辔闲游，不知情者必以为楼圭才是当朝司空，曹操倒似个猥琐老奴。
楼圭手托须髯道：“孟德休要这么讲，这毛发皮囊又有何用？当年桥公就曾有言，我辈之作为日后皆不及你，如今看来岂不是确之凿凿？世间男儿自当慕大，我若处在你这个位子上……”说到这儿他戛然而止。楼圭生平一大短处就是好拿自己与别人攀比，常言“我若是你就当如何如何”，似乎自己比天下任何人都高明似的。他也知这毛病不好，可就是时常管不住自己的嘴。
曹操心里清楚，再好的朋友分开久了也会有隔阂，何况又是纵横捭阖的乱世，即便当年志同道合，现在却已是天壤之别，许多话不能再彼此推心置腹了！楼圭其人与许攸不同，非财货爵位所能驾驭。曹操既爱其才又畏其志，虽心怀戒备却佯装亲切，拍拍楼圭的肩头：“有什么话只管说，咱们之间还有何忌讳的？我记得当初你曾有言‘男儿居世，会当得数万兵千匹骑著后耳’，现在还有没有此等志向啊？”
楼圭听他这么问，心里很不好受，当年壮志未有一日忘怀，只是命运多舛难以如愿。这些话他又不好对曹操明说，只能叹息道：“年少狂言还提它作甚，现在不过是混沌度日罢了。”
曹操亦知他言不由衷，笑道：“麒麟岂能埋没田野？若贤弟不弃，在我军当个司马，等过一阵子我再表奏你为校尉、将军，你看如何啊？”
此话正中楼圭下怀，他却不敢喜形于色，矜持着道：“既来相投，全听孟德安排吧。”
“哈哈哈……”曹操仰天大笑，“江山易改本性难移，你还是一个有志量的人啊！今后你我兄弟共谋大事，安定江山复兴社稷，岂不是一桩美事？那回营之后我就正式任命你为别部司马，统领兵马随军听调。咱们既是老朋友，有何要求但提无妨。这与当年又有何不同？”
“是是是。”楼圭虽连连应声，却不禁回头望了一眼——就在不远处许褚带着几十个披甲武士，时刻保卫曹操安全，就算是他与朋友闲游也不例外。这样机警戒备，这样的地位差距，又岂能与当年同日而语！
楼圭还在暗暗感叹老天不公，又见曹操背过身去转移了话题：“那刘备到荆州之后境遇如何啊？”
楼圭略一错愕，马上清醒过来。封官许诺不过是走走形式，人家真正在意的是自己带来的消息，他赶紧答道：“刘表待刘备确实异于常人，每日与其饮宴畅谈，似乎有意遣其屯兵新野抗拒明公。”他说到这里刻意把称呼由“孟德”换成了“明公”。
“哼！”曹操冷笑一声，“刘表真是一点儿长进也没有，当初扶植张绣阻挡老夫，如今又端出大耳贼。叫别人给他挡箭，自己躲在襄阳逍遥快活，听说最近他还僭越礼制郊天祭地，实在不晓用兵之事。刘备可非张绣之流，弄不好玩蛇反遭蛇咬啊！”他算是深有体会了，“前番官渡之战，刘表本欲袭我，适逢长沙太守张羡作乱才勉强作罢。如今张羡父子败兵身亡，长沙复归刘表，他以何人接替张氏之位啊？”
“南阳张机。”
“张机？”曹操不敢相信，“那个研习医术的张仲景？”
“正是此人。”楼圭答道，“张氏乃南阳望族，刘表虽杀张羡父子，还是要用其族人。张仲景乃族中衰微支系，用此人为太守，既可借张氏之人望又不必担心尾大之事。况长沙一役吏民死伤，又逢恶疬纵横，感染伤寒而死者近半，张仲景深通医道，除治理政务之外还能悬壶济世普济众生。”
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