“老老老总！”那个“聚赌”的男人结结巴巴哀恳道：“银子我有，怕劫了，都存在这里钱庄上……宽限一夜，明儿日头出来就送过来……”他刚说完，那个哨长嘻地一笑，说道：“成啊！你回去吧，她们留下……嘿嘿嘿……明早带钱赎人！”便听一群人齐声欢呼：“郭头儿圣明！你回去弄钱，女人们留下！”“明天送不来不要紧，后日也成啊！”“大后日也好啊！……”
至此颙琰等已经听得明白，这起子败兵借捉赌为名，不但敲诈钱财，还要奸宿良家妇女，竟是比土匪还坏了十倍。颙琰想不到山东绿营军纪败坏到这份儿上，听着隔壁淫言浪语调弄嘲噱女人，气得头一阵阵发昏，手脚都冰凉。正没奈何时，听那商人的妇人“呜”地一声号陶大哭，接着三个女人也一递一声哀哀大恸。那妇人边哭边抱怨丈夫：“你个杀千刀的……我说城里我姐家里穷，给几两银子住她家里……就是王炎反贼杀进城，有这么糟心么？就是土匪绑票……也还有个规矩的啊……你这死人，八辈子没积德的……倒说我头发长见识短……”颙琰几人听着，一直觉得这个男人是个窝囊废。正思量间，那男人又说话了，已没了原来那份可怜兮兮的懦气。“长官！”那男的说道，“哪里不是好相识，何必把人赶尽杀绝呢？我乔家瑞在平邑不是无名之辈，死了的县太爷陈英是我表兄，你们兖州府刘希尧镇台是我把兄——不是官亲我还不离平邑城呢！——这样，我说两个章程你选一个。依我，两好合一好，过后是朋友；不听，你们今夜杀了我一家五口，那也是我的命。只一句话劝你，要杀杀得一口人也别留，免得你日后招祸！”
他这一番话不卑不亢不疾不徐，说得金石有声，似乎倒把那群兵镇住了。静了片刻，才听姓郭的笑道：“还有这一手，敲山震虎么！不怕欠债的精穷，就怕讨债的英雄。不逼你，也没有什么‘章程’——说说看！”乔家瑞道：“一条，我写五十两借据给你，放我全家走；二条，我留下作当头，放我家人走，明早提银子来，也是五十两。弟兄们维持这里治安不容易，想玩女人，使银子到花翠阁。要是还不如意，那我方才说了，悉听尊便！”
一阵衣裳窸窣响过，这些兵士们似乎犹豫着交换了眼色，吴头儿道：“写一百两，你们走路。不怕你飞了天上去——告诉你，别想着有什么他妈的镇台撑腰，平邑坏了事，他早撤差了！老子们这里辛苦，一文钱饷也没有，不从你们这些老财身上打主意，我们喝西北风？”
这也是一篇道理。这屋里四个人已经怔了。只听隔壁磨墨橐橐落笔索索，乔家瑞写据画押摁手印儿，带着家人脚步杂沓离去，犹自远远闻得哭声。四个人料是今夜无事，都松了一口气，刚要再睡，那个郭头儿问：“都收齐了没有？老吴，你点过，是多少？”
“收得差不多了。连乔家瑞的算上四百多两。”那个尖嗓门儿笑道。颙琰等此时才知道他姓吴。听他说道：“有些只住一夜的，像这样的——”他顿了一顿，似乎朝东屋里指戳了一下，“——就免收了。您的话，传出去名声不好——”他话没说完便被打断了：“球！要行善，庙里去！我方才到账房查了一下，身份、引子都没有，存在柜上的银子有一百多两——是好人歹人还说不定呐！”
这屋里四个人顿时心里一紧，这是说到我们了！他们本来都是和衣而卧，不约而同地坐起身来，暗地里四双眼睛会意顾盼。王尔烈便吩咐：“小任子打火，点灯！”就听隔壁姓郭的怪怪地笑一声道：“嗬！跟老子拧劲儿捉腰子了？我还没发话，他就‘小任子，点灯！’——过去查！”
那屋里一阵床上响动，提棍子带刀，碰得叮里当啷，接着一阵脚步声，门“砰”地一关，隔壁不隔门的几步就到。四个人下床，便见草帘子“唿”地一掀，五六个穿号褂子的兵己闯了进来，带进来的风把刚点着的小油灯吹得一暗，少顷才又复光明。颙琰看时，进来这群人共是六个，都甚是粗壮，只为首的那个郭头儿略瘦矮些，其余五个都挎大刀片子，满脸横肉，一手提棍一手提绳，也都在恶狠狠地打量颙琰。颙琰心中一阵惊慌，双手紧把着床上杉木沿子，强自镇着心神。王尔烈见打头的高个子像是随时都要扑上来的样于，身子一挺，挡到颙琰身前，问道：“你们要怎样？”
“要查你们！”姓郭的一双鹰隼三角眼扫来扫去，问道：“哪来的？”
“北京！”王尔烈操一口辽东话，毫不容让地说道。
“哪去？干什么？”
“到枣庄，给内务府来办煤炭！”
“内务府？内务府是做什么的？没听说过这个衙门，只听有个顺天府！”
“内务府比顺天府大一点，比总督衙门小一点，是专门给皇上办差的。你没听说，是你这人物太小了！”
姓郭的被王尔烈顶得倒噎了一口气，嘿嘿一笑，说道：“这年头充大人吃瓜的多了！前日我们查到个小毛头孩子，他愣说他是福四爷的跟班儿的！方才那个肉头掌柜的说跟我们刘镇台是把兄弟！再问，兴许连冒充乾隆皇上的都有！”他连揶揄带挖苦，跟来的几个兵都哈哈大笑。姓郭的倏地一变脸，又问：“到枣庄来的，为什么不走微山湖？不晓得平邑正打仗？”
“不晓得。我们的堂官就在平邑，不能走微山湖。”
郭头儿用嘴努努众人，又问道：“他们是干什么的？”“这是我们少东家，石伍爷，他两个是家人，我是账房师爷。”王尔烈道，“我们的货耽误在平邑，上头催得急，明儿得赶到平邑！”郭头儿哼了一声，一拳支颐，提脚踏在破条木凳上，歪着眼眯缝着看看唬得变貌失色的鲁慧儿，又乜乜紧挨站在颙琰身侧的人精子，格格一笑，说道：“你好难剃的头啊！乍刺儿么？你的引子呢？就算内务府，也总该有个证件儿吧？”
“引子在包裹里头，还有盘缠，怕放这里叫人讹了去，或偷了抢了，都存在店里。”王尔烈棱着眉头说道：“我倒要拿引子，店伙计说住一宿就走的事，不用登记一一你把他叫来一问就知道。”“老子没工夫！”郭头儿收了一脸阴笑，站直了身子，抬手指定了鲁慧儿，说道：“清平世界朗朗乾坤，为什么女扮男装？弟兄们，你们说这起子人可疑不可疑？”
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