上回讲到吴三桂和耿进忠、尚之信一起议论朝廷之事，提到了马鹞子。耿精忠接过话头说道：“王辅臣这个人我也知道，是个意马心猿、首鼠两端的奸滑之辈。老世伯不得不防啊。应麒世兄那里有消息吗？”
耿精忠说的这个“应麒世兄”，就是吴三桂的侄子吴应麒。自从吴应熊被招了额驸，羁留京师之后，吴应麒就成了吴三桂手下最得力的人。吴三桂把他派到西安，为的就是监视马鹞子王辅臣，最近，听到朝廷的消息，又把汪士荣派去帮忙，可是这个底儿吴三桂是不肯说出来的。此时听他们二人异口同声地说王辅臣的事，便淡淡一笑答道：
“王辅臣再狡猾，也并不敢得罪老夫。你们看，这是他刚刚送来的信。”
尚之信接过来一看，不禁喜形于色，原来，这是王辅臣写给吴三桂的一封信，在信上劝吴三桂及早起事：“好啊！这简直是马鹞子的一份卖身契！好，有这封信在，王辅臣就得乖乖地为五华山当一尊护山大神，他就是想反悔也来不及了，”
尚之信还在涛涛不绝他说着，吴三桂的谋士夏国相，却冷冷地撂过来一句话：“不见得吧。王辅臣是行伍出身，他自己写不了这封信，假如他借个什么理由，把代他写信的秀才杀了，这封信便一文不值了。”
一言说出，把还在兴头上的尚之信，驳得无言可对，神情沮丧。耿精忠接过信来看了一遍，也是低头沉思，一言不发。
这时候，吴三桂的头号谋士刘玄初出来说话了：“国相这话当然对，不过王辅臣确是心怀异志，只要好好拢络，不愁不为我所用。所以我看也不能把这信看得太轻。我们应该腹有良谋，更要胸有大志。”
“胸有大志”是吴三桂讲过的话。这个刘玄初，自二十六岁入吴家幕府，已是四十多年，吴三桂素来敬重他，但在大事上，有很多并不听他的，头一件事发生在清兵入关之前，刘玄初便劝吴三桂早作南撤打算，让李自成与清兵先打，巧收渔翁之利，可是吴三桂不听。到了顺治末年朝廷下诏各藩裁兵，吴三桂倒是听了刘玄初劝告，谎报明永历在缅甸境内蠢蠢欲动，不但没裁兵，而且捞了大批军饷，但不料吴三桂竞假戏真做，逼迫缅王交出了永历帝朱由榔，亲令绞死在迫死坡，一下子在天下人面前弄臭了名声，刘玄初从此气得得了咯血病；康熙六年，刘玄初劝吴三桂与鳌拜携起手来搅乱政局，吴三桂却又置之不理，坐看康熙成了气候。这些往事，使刘玄初对吴三桂丧失了信心，他恨吴三桂太不争气了。可是，想想反清复明光复祖业的前程，除了吴三桂，别人又都不行，又见大家都在静听他说话，便又振作起来，喘了一大口气说道：“三王实力如今都在这里，几天来的会议我也都在场，其实这就是一次竭诸候之力攻伐夷狄的小孟津会。不过，眼下三家兵力不过五十万，粮饷虽多，却靠朝廷供应，一旦断了这粮源，立时就会显得拮据，所以马上就有什么动作是很不明智的。”
耿精忠久仰刘玄初的大名，听他详解透彻，心里暗暗佩服，在座上略一躬身问道：“依先生看何时举事为宜？”
刘玄初神色庄重地说道：“此乃非常之举，不但关乎诸公身家性命，而且事关百万生灵涂炭！如果举事失败，清家天下便固若磐石了！所以心里再急，也要慎上加慎。我们雄据云贵粤闽，占铁盐茶马之利，兼山川关河之险，先要把治下百姓生业弄好，不要光指望朝廷那几两银子过日子——内修政务，外连藏回、养马练兵，结交将领。朝廷一旦撤藩，等于授我口实，便可誓师东进，一战而胜，舍此别无良策。”
尚之信在广东号称魔王，杀人如麻，刘玄初的这些话他虽觉有理，却认为失之过缓，不如速战速决更好，于是含笑说道：“果然好！不过请先生留意，朝廷也在这么作，而且我们无法和他比！去年擒了鳌拜，便立即下令停禁圈地，秋季又是大熟——北方七十州免了钱粮；听说又调于成龙为河道总督。黄淮的治理也就是眼前的事；康熙元年士子应试不足额，今年听说满京都是公车会式的举人！他占了中央形势，时不我待呀！”
刘玄初手扶椅背，听得很认真。等尚之信说完，便笑道：“我说持重，是内紧外松，加紧准备，并没有说慢慢来。朝廷的难处也很多——一多半岁入拿来给了我们，又要免捐收买民心，又要治河，哪有钱来打仗？民心也不稳，黄淮决口灾民很多，北京的朱三太子也搅得很凶……”
听到这里耿精忠不禁问道：“朱三太子？我在北京怎么没听说？”
刘玄初拈须笑道：“王爷在北京出入宫禁，朱三太子怎么能光顾到你？”正说间，外头守护的将军马宝匆匆进来，双手递一张名刺给吴三桂。吴三桂看时，上面写着：“年眷同学弟杨起隆拜。”不由笑着对尚之信和耿精忠说道：“云南地面邪呀，说曹操，曹操到，朱三太子来了！”大家听了不禁愕然相顾，吴三桂见刘玄初微微颔首，便从嘴里迸出一个字：“请！”
随着阵阵传呼声，一个三十岁上下的人带着四个长随兴冲冲笑嘻嘻地跨入了列翠轩。他手握一柄长折扇当胸一拱，对居中而坐的吴三桂说：“五华山的旧主人特来拜会平西伯！”
谁也没有说话。吴三桂只翻眼瞧了这位翩然而来的富贵公子一眼，若无其事地端起杯子吃了一口茶。来人也微微一笑，就近捡了个座位，后襟一掀，前袍一撅，大咧咧地在对面坐了，毫不示弱地打量着吴三桂。
半晌，吴三桂才一字一顿地开了口：“你很放肆，你知道这五华山是什么地方吗？”
来人“哗”地打开折扇，又“啪”地合住了，笑道：“我一进门就通报了！好吧，再说一遍详细的。不才真名朱慈炯，化名杨起隆，大明洪武皇帝嫡派龙脉，崇帧皇上的三太子——此地五华山，本是我家旧物，既无转让契约，又无买卖文书，何时姓了吴，在下倒要请教。”
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