郢都光复后，几乎所有的楚国人都产生了这样一种念头：直捣姑苏，踏平吴国，活捉阖闾，一雪前耻。群情激愤中，只有令尹宜申保持了冷静。他知道，吴国虽然遭到失败，实力仍然不可小觑，而且吴国地形复杂，易守难攻，要打到姑苏谈何容易？倒是楚国要吸取教训，加强戒备，防着吴国人再度入侵。但是在当时这种情况下，他也不敢表达自己的意见，说出去没准被人叫做“楚奸”，不是闹着玩的。
在这种全民复仇的思想指导下，公元前504年夏天，楚昭王派出水陆两路大军讨伐吴国。阖闾派大子终累率军迎战，大破楚国水军，俘获楚军统帅潘子臣、小惟子以及大夫七名。消息传到国内，连最好战的人都不敢再说话了。郢都城内人心惶惶，不少人都收拾好了家当，准备第二次逃亡。接着又传来噩耗，公子结率领的陆军也在繁阳（今河南省新蔡境内）被击败，全军逃散。楚昭王急忙召集群臣商量对策，大伙儿面面相觑，谁也不敢发表意见。楚昭王只好将头转向宜申，希望他说两句。宜申不慌不忙，清了清嗓门，说了两个字：“迁都。”
如果是半个月前说这两个字，宜申会被人视为疯子。现在这个时候说这两个字，几乎所有的官员都松了一口气，楚昭王脸上也露出释然的笑容。但有人马上问了一个新的问题：“迁到哪？”于是所有的眼光又都看着宜申。
“鄀。”宜申说。
鄀在今天的湖北省宜城境内，相对于郢都来说，地理位置偏北，离吴国更远。此后数百年，楚国还将有多次迁都，但每一次都将新都命名为郢。因此，鄀在历史上又称为北郢。
楚国迁都之后，吴、楚之间果然消停了，双方都忙着修养生息，恢复经济，整整八年未动刀兵。
公元前496年春，楚国的附庸顿国不知道出于什么考虑，居然决定背叛楚国，投奔到晋国门下。楚昭王震怒，派兵消灭了顿国。就在这一年的夏天，吴国也有了动静，阖闾亲自指挥大军南下，准备将越国夷为平地。
越国的先祖无余，据说是夏帝少康的子孙，被封到会稽一带建国，负责祭祀大禹。越国和吴国一样，长期与中原隔绝，经济文化都十分落后，在中原各国眼里有如蛮夷。
春秋中后期，吴国得到晋国的帮助，迅速崛起，一跃成为南方大国。越国则依附于楚国，吴国几次与楚国交战，越国都站在楚国这一边。特别是公元前505年阖闾占领郢都的时候，越王允常还派兵袭扰吴国，企图从后方牵制吴军。越国对于吴国来说，就像是脚背上的蚂蝗、饭桌上的苍蝇，不除不快。
阖闾选择这个时候进攻越国，其实不太厚道——允常刚刚去世，其子勾践即位，正是国有大丧，新君立足未稳之时。虽然两国交战，讲不了那么多仁义道德，但是这样乘人之危，显然不是君子所为。
吴越两军在越国的檇（zuì）李（今浙江省嘉兴境内）相遇。吴军衣甲鲜明，装备精良，队列整齐，士气高涨。相比之下，越军的装备简直就是叫花子，越军的战斗经验也与吴军不可同日而语。但是勾践有他的秘密武器。据《墨子》记载，勾践好勇，花三年时间训练了一支敢死队，这些人个个武艺高强，而且能够一丝不苟地执行勾践的命令，就算是让他们走进火堆，也不会眨一下眼睛；即便被烧死，也不会吭一声。
两军交战，勾践令敢死队在前，企图撕破吴军的阵线。不料吴军经过孙武的严格训练，阵形十分严整，敢死队虽然杀伤和俘虏了一些吴军，却不能阻止吴军如铁流一般滚滚而来。孙武的战术思想很简单，不计较皮毛的损失，保持整体的协调一致，让敌人无机可乘，让自己立于不败之地。虽然此时孙武不在军中，但是伍子胥和伯嚭深得孙武真传。他们一个率领左军，一个率领右军，拱卫着阖闾的中军徐徐向前，一步一步接近越军防线。
突然间，越军阵中跳出数百名衣衫褴褛、蓬头垢面的人。他们手里拿着短剑，怪叫着冲到吴军跟前，却又停下来，松松垮垮地排成三行，齐声道：“我等乃是越国战士，因为触犯军令，其罪当死。”说罢都将短剑横在脖子上，只等越国军中一通鼓响，数百人齐齐自刎，鲜血飞溅，如同数百朵鲜花一齐开放。吴国人身经百战，从来没有见过这种搞法，个个都看得呆了。就在此时，对面又是一通鼓响，还没得吴国人回过神来，越军已经冲入吴阵，发疯似的砍杀。越将灵姑浮挺着一柄长戈，也不披甲，也不坐车，健步如飞，直奔阖闾。阖闾的卫士们想要阻挡，灵姑浮纵身一跃，轻巧地跃过人墙，长戈直刺阖闾的心脏。阖闾连忙用剑去格。灵姑浮知是宝剑，长戈倏然收回，又往阖闾下盘一扫。阖闾避之不及，一只脚趾头连同战靴都被斩下，当场晕厥。
灵姑浮还想取阖闾性命，伍子胥赶到，刷刷两剑将其刺退。伍子胥一手挽住阖闾，一手持剑与灵姑浮恶斗，且战且退。卫士们也逐渐围了上来。灵姑浮见势不妙，抄起阖闾遗落下的那只战靴，长啸一声，绝尘而去。
这一战，越军大获全胜。吴军仓皇撤退，行至离檇李不到七里的陉关，阖闾失血过多，撒手西去。
阖闾在世的时候，立终累为大子。终累文武双全，本可大有作为，却于数年前因病去世。因此，在伍子胥和伯嚭等大臣的主持下，立终累的弟弟夫差为新一代吴王。伍子胥被封为相国，伯嚭则封为大宰。
夫差是个记性很差的年轻人，有《左传》为证——
夫差专门派了一个人站在庭中，无论何时，只要他出入，那人便大喝一声：“夫差，你忘了越王杀你父亲的大仇了吗？”夫差听了，浑身哆嗦，恭恭敬敬地说：“不敢忘！”
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