公元前537年，晋楚两国貌合神离的友好关系在表面上得到进一步加强。这一年春天，楚灵王派令尹薳罢和莫敖屈生为正副使者前往晋国迎娶晋平公的女儿。
薳罢和屈生途经郑国的时候，受到郑国君臣热情接待。郑简公亲自出马，在氾地（郑国地名）举行盛大宴会招待薳罢，在菟氏（郑国地名）招待屈生。本来按照周礼的规定，他国使臣过境，派下大夫接待便足够了。现在由国君亲自慰劳，而且对正副使节分别宴请，也是郑国对楚国特别尊敬的表示。
令尹是楚国第一重臣，莫敖也是卿一级的人物。为了不失礼于楚国，晋平公派出由中军元帅韩起和大夫叔向为正副使者的送亲使团，护送公主前往楚国。
送亲使团途经郑国，受到罕虎和子大叔的慰劳。这个接待的规格也超标了，但是显然没有接待楚国人隆重。还好，晋国人不计较这些，韩起很高兴地接受了罕虎的宴请。席间，子大叔很担心地对叔向说：“楚王为人骄纵，做事很过分，你们要千万小心。”
“他为人骄纵，是他自己的灾难，哪能伤害别人？”叔向笑笑说，“我们是去送亲的，不是去宣战的。到了那里，我们把财礼献上，谨言慎行，不亢不卑就行了。他有什么要求，我们顺从而不失分寸，恭敬而不失身份。遇到问题，就用古圣先贤的教导来提醒自己，遵从传统的法度，以两国的大局为重。楚王虽然骄纵，又能把我们怎么样？”
“话虽如此，请您务必保持警惕。楚王为人，不可以常理度之。”子大叔说。
“多谢提醒。”叔向朝子大叔深深一揖。
子大叔的担心绝非多余。就在送亲使团抵达郢都的第二天，楚灵王将群臣召集起来开了一个会，讨论如何对待晋国使臣的问题。
“晋国，是楚国的宿敌。只要能够打击晋国，我们可以不择手段。现在他们派来的人，一个是上卿，一个是上大夫。诸位，想想看，如果我们让韩起当看门人，让叔向当宦官，晋国人的颜面何存？大伙说说，这样做行不行？”楚灵王抛砖引玉，率先发言。
但是这块砖头显然太大，把群臣都砸晕了。大家都低着头，没有一个人敢接话。也许大家心里都在想，这算哪门子事啊？如果在战场上抓到他们，这样处理至少还说得过去；现在人家是来送亲的，你侮辱他们算哪门子英雄？这招太损了，实在是太损了。
楚灵王瞪着眼睛，看看这个又看看那个，正想发脾气，突然听到有个洪亮的声音：“我看行！”循声看去，原来是大宰薳启强。
楚灵王大喜，说：“那就请大宰说说！”
“我看行！”薳启强清了清嗓门，“不就是羞辱晋国吗，有什么不可以的？只不过，羞辱一个普通人也要防备他报复，羞辱一个国家，更要先做好准备。”
“继续说。”楚灵王隐隐感到不对劲。
“我们楚国的先王，历来注重推行礼仪，不以羞辱别人为乐。接待外宾的时候，虽然设置了靠几（古人席地而坐，身旁置一靠几，可以放手）而不倚靠，爵中乘满美酒而不豪饮，举行宴会还要准备礼品，吃饭的时候特别增加菜肴，贵宾入境要派人到郊外慰劳，离开的时候赠送财礼。这都是礼仪的最高形式。您如果觉得繁琐，不想执行这些礼仪，甚至想反其道而行之，那就要做好战斗的准备。当年晋国在城濮之战中获胜，从此不将楚国放在眼里，因此在邲地吃了败仗；楚国在邲之战中获胜，没有防备晋国，因此又在鄢陵被晋国打败。鄢陵之战后，晋国就吸取经验教训了，无时无刻不在提防着楚国，对我们礼遇有加，将和平友好挂在嘴上，所以我们找不到机会来报鄢陵之仇，只好通过求亲联姻来增强两国的友谊。现在两国已经成为姻亲了，又想羞辱他们，晋国人报复起来，又是战火连天，生灵涂炭，谁来承担这个责任？如果有人愿意承担，那就羞辱他们吧。如果没有，还是请大王再考虑一下，不要因小失大。”
“你的意思是，我们楚国还怕晋国的战争威胁吗？”楚灵王的脸色变得很难看，眉头也皱起来了。大伙都替薳启强捏了一把汗。
“当然不怕。但是晋侯对待大王，在下臣看来是够可以的了。您要合诸侯，他就带着诸侯一起来。您要求婚，他就将女儿嫁过来，还派上卿和上大夫送亲。这样的情况下，您还要羞辱晋国，必须认真考虑后果。”
“什么后果？”楚灵王眉毛一扬，眼中放出一道凶光，恶狠狠地盯着薳启强。
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