蔡瑁、张允二人心知是要被怪罪战败的责任，早已面色如土。
战战兢兢地来到曹操面前，二人叩头不止，为此战失利深表悔罪。
曹操威严地说道：“本丞相召你二人来，不是听你们来悔罪，也并不想问责你们。——重要的是将来！以后如若再战败，蒙受耻辱，本丞相立即严正军法，绝不轻饶！今日就先免你二人一死！”
听到曹操出乎意料的宽宥处置，蔡瑁感激涕零，慌不迭地报告道：“此次战败，自然责任在于我等指挥不备，然而更主要的原因是荆州的船手大抵平素训练不足，而东吴船手长期以鄱阳湖为据点，日日调教，始有今日之熟习，进退自如。加之我军北方将士不擅水上行动，而东吴兵士大多生于水乡，自少幼便熟识水性。江上水战本不同于平野之战，我军可谓是先天不足啊！”
这个问题曹操也清楚地知道。可是，这取决于兵士的素质、积年累月的训练演习，而非一日之间便可以解决的。
“那你说怎么办？”
面对曹操问计，蔡瑁献了如下一策：
“末将以为可先暂停进攻，转为守备态势；巩固渡口，构筑要塞，再于江上建一大水寨，诱敌深入，探试敌军虚实，待敌军疲怠，便可一举击破，顺江而下。不知丞相以为如何？”
“嗯，可以。你二人已命为水军大都督，只要你等认为可行之事，不必一一奏报，只管果行就是！”
这番话，也可以看做是曹操自身对于水战也缺乏笃深的自信。而对于两名都督的差失不加责罚，反而好言鼓励，或许则是因为曹操一时也找不到可以替代两人的水军智囊人物。
蔡瑁、张允二人总算松了口气，于是开始着手水军整备事务。先是在江北岸的各个要地构筑要塞设施，又在水上修筑四十二座水门，以蜿蜒伸展的寨栅连结成围，小船悉数在寨内往来交通，大船则布列于寨外，形成一个巨大的常设船阵。其规模之大之壮观，淋漓尽致地夸示了曹魏大军势力之强盛：入夜，水寨一派奢华，连绵三百余里的要塞内，水陆同时燃起篝火、传递信息的烟火，几千几万盏灯火一齐点亮，与满天星斗争华，运送兵粮军需的车马声通宵络绎不绝。
“近来，上游的北方天空夜夜霞光满天，是何缘故？”
一日，坐镇南岸吴军阵中的周瑜忽觉蹊跷，于是问鲁肃。
“那是曹操近日在北岸构筑的要塞，每夜篝火烟火灯火一齐点燃，硬是将云霞映照得一片红哩。”
鲁肃又详细描述了一番。原本因甘宁首仗取得大捷而眼高于顶，以为曹操数十万大军也不过如此、不足畏惧的周瑜，立时心里不安起来，忙吩咐麾下，要亲自去探查一下曹军要塞的模样和规模。
“
当夜，周瑜带着鲁肃、黄盖等八名大将乘坐一叶小舟，前往曹军要塞侦察。
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