这时，北海太守孔融被任命为将军，正在许都逗留。当他听说袁绍的大军已推进到黎阳时，急忙赶到丞相府，谒见曹操。他直言道：“我认为和袁绍绝不能轻起战衅，就是答应他一些条件也无妨，日后可再图反击，而现在求得和睦才是万全之策。”
“你也是这样想的吗？”
“敢于正面阻挡强大的敌军是极其愚蠢的做法。”
“避其锋芒，攻击弱处是当然的兵法。但是对付自夸装备精良的骄慢大军，若以轻捷的小队士兵发动奇袭，不也是绝妙之计？”
曹操自言自语地说着，但没有得出实施与否的结论。他又开口道：“不管怎么说，再去听听众人的意见。你务必列席今天的军事会议。”
在当天的军事评议会上，曹操要求满堂将领针对“是求和还是决战”的问题毫无顾忌地发表意见。荀彧首先发言：“袁绍出身名门望族，是旧势力的代表。他反对时代的进步，只是一味地死抱着旧时代的梦想。支持他无异于倒行逆施。所以我想必须通过一战，才能彻底粉碎这种腐朽的旧势力。”
孔融待荀彧发言结束后立刻起身反驳：“你说得不对！河北沃野辽阔，民性勤勉，你只有见过之后才会不得不承认其国势的强盛。不仅如此，袁绍一族中不乏文武精英。其麾下有审配、逢纪等优秀的善于用兵的将领，还有田丰、许攸的智谋，颜良、文丑的勇猛，这些都是难以应对的因素。此外，沮授、郭图、高览、张郃、于琼等家臣都是天下的名士。你为何要如此轻视袁绍的实力呢？”
荀彧嗤笑着听孔融把话讲完，然后不慌不忙地回答道：“足下是只知其一不知其二。轻视敌人和了解敌人的虚实完全是两回事。虽说论领土袁绍堪称第一富强，但他作为国主却是个冥顽不化的人物。他奉行的是权势主义，没有容纳新人或新思想的雅量。加之，其国内之法也不利于统治。他的臣下之辈也瑕瑜互见。田丰刚毅，但有犯上之癖；审配只会一味地强势而没有远谋；逢纪虽然知人颇深，但没有辨识机会的悟性。至于其他的如颜良、文丑之流，只不过是逞匹夫之勇的小人，只要通过一战就能很容易地把他们生擒。而且他们还有个更致命的问题，这些人虽然都是些碌碌无为的小人，但相互间都喜欢争权夺利，妒宠忌能，只顾一味地急功近利。所以这十万大军又能干些什么？正因为他的到来，才是我们之大幸。如果现在我们不把他一举消灭，反而去求和议，最终会使其更加骄横，留下百年之悔。”
曹操默默地听了两人的争论之后，终于平静地开口下令道：“我主张迎战！现在议事结束，马上做好出征的准备工作！”
那晚的许都，火烛通明。
前后两营的二十万官军开拔上阵。战马长嘶，铁甲铮鸣。从夜晚到天明，陆续汇集的军队，绵延不绝地朝着黎阳的方向进发。
曹操理所当然地亲自统领这支大军，到黎阳作战。早朝时，他全副武装地拜见了天子，然后骑马从宫门出发。临行前，他又命令将五万兵马分别交由部将刘岱、王中二人统领，执行另一项任务。
“你们立刻去徐州捉拿刘玄德！”
曹操从身后举着旗帜的旗手手中取过丞相旗，又道：“你们把这面旗帜挂在中军，让敌人见到这面旗就如同见到我曹操一样。”
曹操亲自向他们传授了计策，又把丞相旗交给了他们。
两将意气风发地带着军队向徐州方向开进。程昱见后立刻向曹操谏道：“对付刘玄德，刘岱和王忠二将犹嫌不足，是否要再派一名合适的将领赶去共同参与？”
曹操好像没有听见似的点头道：“我很清楚这个不足，所以特地把我的丞相旗交给他们。告诉他们作战时要让敌方看到这面旗帜，误以为我亲自在现场督阵。刘玄德非常清楚我的实力，如果他知道我在阵中，就会担心自己的阵营不保而决不会贸然进攻。待我打败袁绍军队后再乘胜从黎阳迂回到徐州，到那时我准备亲手抓住刘玄德的脖颈，把他当做土特产凯旋。”
曹操说罢放声大笑。
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