周兴是雍州长安人，自幼学习法律，深谙帝国的典章律令。高宗时代，周兴曾以河阳县令的身份被召见，在朝堂上对答如流。高宗大为赏识，准备予以擢用。可周兴退下之后，就有人告诉高宗，说周兴不是科举出身，不便入朝任职，高宗颇为遗憾，只好作罢。周兴不知道事情已经黄了，还天天带着满腔希望入宫，眼巴巴地等着皇帝和宰相给他封官。宰相们都在背后笑他没有自知之明，可就是没人把真相告诉他，任他天天坐在朝堂外头傻等，后来一个叫魏玄同的宰相实在看不下去，就好心对他说：“周兴啊，你升职的事儿还要研究研究，我看你还是先回去吧。”
周兴闻言，一颗火热的心顿时跌入了冰窖。他误以为是这个叫魏玄同的宰相挡了他的升官之路，从此就牢牢记住了这个人。此后周兴虽然也通过长期的勤勉苦干升至尚书省都事，但仍然是个不入流的芝麻绿豆官，整天只能埋首于如山的公文中，忙忙碌碌，抄抄写写，出人头地的希望日益渺茫。
然而，谁也没有料到，武周革命的时代大潮转瞬来临，告密求官之风迅速席卷天下。当周兴蓦然从高高的公文堆中抬起头来时，他又惊又喜地发现——一夜腾达不再是遥不可及的梦想！周兴随即踌躇满志地加入了告密的行列，并很快就被武曌看中，旋即从芸芸众生中脱颖而出，开始了他名闻天下的酷吏生涯。
一个半辈子以法律为业，专门维护公序良俗的法官，到头来竟然变成了践踏法律，专以罗织陷害为业的酷吏，这种极具颠覆性的人生经历不但没有给周兴带来困扰，反而令他如虎添翼。虽然那些法律知识不能起什么正面作用，但却足以让他的罗织和刑讯手段比别人更专业，更狠毒，更致命，当然也就更加高效。周兴因其所长大展拳脚，在武周革命前夕替武曌清除了数以千计的异己和政敌，从此青云直上，历任司刑少卿、秋官侍郎、文昌右丞。
垂拱四年初，周兴奉命审查郝处俊（当年坚决反对武后摄政的宰相）的孙子郝象贤谋反案，很快就将其满门抄斩。随后，因武曌准备全力铲除李唐宗室，命御史苏珦审理韩、鲁诸王谋反案，可书呆子苏珦却始终审不出个子丑寅卯，所以武曌立刻让周兴接手。而周兴则不费吹灰之力就让韩、鲁诸王全部悬梁自尽了。死无对证，案子自然轻松搞定。人们在背后骂他制造冤案，周兴却洋洋自得地说了这么一句话：“被告之人，问皆称枉；斩决之后，咸悉无言。”
永昌元年，周兴终于把目光转向当年的“仇人”——宰相魏玄同。他只不过随便捏造了一个罪名，武曌便下令把魏玄同赐死于家。有人劝魏玄同也去告密，借此表明清白。可魏玄同深知自己难逃周兴魔爪，说：“人杀鬼杀，亦复何殊？岂能做告密人邪？”（《资治通鉴》卷二○四）随即从容赴死。稍后，周兴又诬告右武卫大将军黑齿常之谋反，将其逮捕下狱。当年十月，黑齿常之不堪其辱，自缢于狱中。
天授元年，周兴又受命除掉了高宗的两个庶子：泽王李上金和许王李素节。
办完这一系列大案后，周兴不仅当之无愧地成为武周革命的一大功臣，而且俨然已是酷吏行业中的老大。
然而，周兴绝对没有想到，就在他自以为前途一片光明的时候，女皇武曌的翻云覆雨手就已经向他的头顶罩了下来。
因为革命已经成功，同志当然就可以躺下休息了。
天授二年，也就是武曌称帝的次年春天，曾逼杀李贤的酷吏丘神勣以谋反之名被武曌诛杀。武曌随后又授意朝臣控告周兴与丘神勣通谋，并把收拾周兴的任务交给了另一个刚刚崛起的酷吏。
他就是来俊臣。
来俊臣深知，作为酷吏行业的老前辈和领军人物，周兴并不那么好对付。
为了收拾这个特殊人物，聪明的来俊臣想了一个特殊的办法。
这就叫特事特办。
来俊臣在家中备下酒菜，向周兴发出了盛情邀请。周兴不知有诈，欣然赴约。入席之后，来俊臣频频劝酒，并且毕恭毕敬地向周前辈请教了许多问题。
酒过三巡，来俊臣幽幽地说：“最近审案，人犯多不招供，前辈有何良策？”
已然微醺的周兴将手中的酒一饮而尽，然后抹了抹嘴巴，慢条斯理地说：“这还不简单！天这么冷，你就支一口大缸，把底下的炭火烧得旺旺的，请人犯进去暖暖身子，到时候，你看他招是不招！”
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