中宗李显死后的那些日子，假如那个曾望见“帝王气”的风水师再度驻足隆庆池，肯定会惊讶地发现，相王五子宅第上空的帝王气正愈积愈浓。如果更仔细地观察，他肯定还会发现，那股龙气正准确地聚集在其中一位亲王的宅邸上空。
这个亲王就是李隆基。
李隆基，相王李旦第三子，于垂拱元年（公元685年）八月初五生于东都洛阳，生母是相王的侧妃窦氏。他出生的前一年，李旦刚刚被武曌推上傀儡皇帝的位子。李隆基六岁时，武曌以周代唐，正式登上女皇宝座，李旦被降为皇嗣，并受到严密监管。以当时李旦所处的政治境况而言，加之李隆基的“庶出”身份和相对靠后的出生顺位，绝对没有人想到，这个孩子日后竟然会当上皇帝；更不会有人想到，他将终结一个“牝鸡司晨”的时代，并且最终缔造一个中国历史上少有的太平盛世。
史称李隆基聪明颖悟，多才多艺，尤其在音乐方面具有很深的造诣，而且“仪范伟丽，有非常之表”。除了才艺出众，相貌堂堂之外，李隆基身上很早就显露出了一种英武果敢的王霸之气。据说他从小就崇拜汉末枭雄曹操，因而宫人都称呼他为“阿瞒”（曹操小名）。此外，史书还记载了他童年时代的一个故事，颇能表明他的与众不同之处。
这个故事发生在他七岁那年。有一次，李隆基带着一队衣甲鲜明的侍卫入朝，要去觐见祖母武曌，刚好在宫门口碰见正在当值的金吾将军武懿宗。武懿宗是武曌的族侄，一贯恃宠骄横，看见李隆基小小年纪却派头十足，就想杀一杀他的威风，于是上前大声喝斥，并动手驱赶他的侍卫和仪仗。就在随从们不知所措之际，李隆基却镇定自若地走到武懿宗面前，突然指着他的鼻子破口大骂：“吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！”（《旧唐书·玄宗本纪》）
武懿宗万万没想到，这个乳臭未干的小孩竟然有如此震人心魄的威严和霸气，竟当场愣在那里，一句话也说不出来，只好眼睁睁地看着李隆基和他的侍卫队扬长而去。武曌听说这件事后，惊讶于这个孙儿小小年纪却有如此过人的胆色，不仅没有责怪他，反而“特加宠异之”。
李隆基这种刚毅果敢的性格，和他父亲李旦谦柔冲淡的性情恰好相反，和祖父李治也完全不同，倒是和曾祖父李世民、祖母武曌颇有几分相似。也许这样的秉性，就注定了他日后会有一番经天纬地的宏大作为。
在李隆基的青少年时代，帝国的政治高层风云变幻，朝堂上无时无刻不在进行着激烈的权力斗争，而他父亲李旦身为皇嗣，更是长期处于各种政治斗争的旋涡中，几度险遭毒手。李隆基九岁那年，他的生母窦德妃就因遭到宫人陷害而被武曌暗杀，死后连尸骨都找不到。这样的环境和人生遭遇，无疑让他过早地体验了政治的可怕和残酷，但是与此同时，也将他的性格磨砺得更为沉毅和坚忍。
随着李隆基的日渐成长，帝国政局越发动荡不安。他二十一岁那年，神龙政变爆发，实行铁腕统治的祖母武曌被赶下了台，武周王朝在一夜之间灰飞烟灭；没过多久，功高权重的五大臣又被强势崛起的武三思彻底整垮，并且一一迫害至死；紧接着，太子李重俊又发动了一场政变，诛杀了武三思，却又因决心和行动不彻底而功亏一篑，事败被杀；到了李隆基二十六岁这一年，中宗李显又在毫无预兆的情况下突然驾崩，死因异常蹊跷，而韦后一党则迅速拥立少帝李重茂，并一举攫取了朝政大权……如此种种，无不让李隆基的内心受到了强烈的震撼。
从生存角度而言，“现实”永远是世界上最好的老师，从现实人物的成功和失败中汲取各种经验教训，永远是最直接、最生动、最有效的生存教育。
在这样一个极端险恶、危机四伏的“政治丛林”中长大成人，面对一系列用死亡和鲜血书写的案例和教材，李隆基自然而然地学会了许多丛林生存的法则，也谙熟了各种权力斗争的路数和技巧。尤其是“军事政变”这种极端的政治斗争形式，更是引起了李隆基极大的关注和思考。他十分清醒地意识到，要在帝国宫廷这一尔虞我诈，你死我活的角斗场上生存发展并且出人头地，就必须随时做好武力相争的准备。也就是说，在对手有可能向你挥起屠刀之前，你就必须毫不犹豫地亮剑！
而要做到这一点，首先当然要拥有自己的武装力量。
从十七八岁起，李隆基便开始在朝中任职，曾先后担任右卫郎将、尚辇奉御、卫尉少卿等职，此后又在潞州（今山西长治市）担任了一年多的地方官。随着人生阅历的增长和社交圈的扩大，李隆基一直在不遗余力地暗中打造自己的势力，尤其注重结交北门禁军“万骑营”的人。
万骑营是大唐天子的近卫部队，其前身是“百骑”，组建于唐太宗时期，最初只有百人左右，是由官奴和少数民族中精心挑选出的骁勇之士组成。因为是皇帝的贴身侍卫，这些人的衣着和装备自然就比较拉风——身上穿的是虎皮纹的衣服，胯下骑的是豹皮纹的马鞍，一个个威风凛凛，气宇轩昂。每逢天子出游狩猎，他们便前呼后拥，担任开道和护卫的工作；到了猎场上，就张弓射箭，呼啸驰骋，帮助天子围捕猎物。到了武周时期，这支部队进行了扩编，增至一千余人，故改称“千骑”；及至中宗年间，又进行了一次大规模扩编，遂称“万骑”，并专门设置了指挥官。
可想而知，在皇帝和宫廷的安全保卫方面，这支“特种部队”的重要性是自不待言的。谁能够掌握这支军事力量，谁就能在很大程度上控制帝国的政治中枢。
景龙三年冬，李隆基结束了潞州别驾的任期，回到长安。由于暂时别无任用，赋闲在家，他便趁此机会大力笼络万骑营的军官。当时他身边有个奴仆兼侍卫，叫王毛仲，是高丽人，其身份也是官奴，和很多万骑卫士的出身一样，所以李隆基就让他专门负责与万骑卫士的联络。王毛仲为人十分机敏，他很了解李隆基的胸怀和抱负，也知道这些人迟早会派上大用场，便十分卖力地为双方穿针引线。于是，李隆基很快就和万骑卫士们打得火热，“数引万骑帅长及豪俊，赐饮食金帛，得其欢心”。（《新唐书·王毛仲传》）尤其是万骑营的几个中层将领，如葛福顺、陈玄礼、李仙凫等人，都和李隆基结成了莫逆之交。
除了结交禁军之外，李隆基还利用他在朝中和地方任职的机会，先后结纳了一批才俊之士。如朝邑（今陕西大荔县）县尉刘幽求、苑总监钟绍京、尚衣奉御王崇晔、利仁府折冲麻嗣宗等人，都被他引为心腹。其中，刘幽求和钟绍京是李隆基最为倚重的左膀右臂，二人在日后的政变中都发挥了重大作用，并且在政变成功后，双双从默默无闻的官场小吏一跃而为帝国的宰辅重臣。
刘幽求，冀州（今属河北）人，制举出身，武周圣历年间担任阆中（今属四川）县尉，相当于一个山区小县的公安局长。由于官职卑微，当地的刺史没把他放在眼里，总是对他颐指气使。刘幽求是一个自恃甚高之人，受不了这个鸟气，于是愤然辞官，归隐乡里。直到武周末年，朝廷才重新授予他朝邑县尉的官职，可仍然还是个不入流的芝麻官。当时刘幽求已年近五十，眼看半截子入土了，但是仕途前程依然一片黯淡，他大为郁闷，一直在焦急地寻找自己人生的突破口。
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