元封元年春节前夕，东方朔带领使团回到了长安。
朝会上，他以诙谐幽默的语言，绘声绘色地向皇上描述了乌维听了诏书之后如坐针毡，匈奴的王爷和大臣们围绕战和而互相指责的情景。
大汉朝野都被皇上在岁近知命之时而雄风不减当年，执鞭凌北的气势所感染。这也是他勒兵阴山的目的之一。
自元鼎元年以来，刘彻就强烈地感觉到，自从霍去病去世后，汉军仿佛失去了灵魂，将军们不能居安思危，士卒无心枕戈待旦。他担心如此下去，多年来苦心经营的军队有一天会坍塌溃散，失去对匈奴的震慑作用。
另外，他也是为了实现封禅泰山的夙愿，扫除边境的不安因素，他不愿在出巡的日子里被边关战事干扰。
东方朔的归来再次印证了匈奴继续北迁的消息，他完全可以放心循着当年秦皇的足迹去进行一次朝圣之旅。
关于封禅的筹备，早在元鼎六年夏就开始了。
第一件要做的事，就是要寻找封禅的渊源和礼仪。可太常王信要博士们遍查经典，却不得要领。只从《尚书》、《周礼》中找到一些天子为表示对宗庙和天地的虔诚，要亲自射杀“牺牲”的零星碎片。刘彻于是又命儒生们研习射杀“牺牲”，起草关于封禅的礼仪。
方士和儒生围绕封禅礼仪常常争得面红耳赤。儒生们希望皇上的举止持之有故，于是从五帝追溯到三皇，又从三皇追溯到泰皇，越追越远，可还是莫衷一是，有的甚至得出了“封禅用希旷绝，莫知其仪礼”，皇上此举“不与古同”的结论，惹得刘彻脸色十分难看。
而以公孙卿为首的方士们就不同了，他们只要皇上高兴和相信，别人怎么看都无所谓。一天，公孙卿到宣室殿晋见皇上，君臣一开口，就把话题集中到封禅上。
皇上称徐偃、褚大等为“髃儒”，公孙卿很快就从皇上的这些话语中得知他对儒生的不满，他就在心里很快打好了腹稿。
“臣闻黄帝封禅，是为与神仙对话，以求延寿不老。所以细枝末节的东西都不重要，最重要的是皇上能通过封禅直接到蓬莱与泰皇‘笋席’而坐。”
“哦！真是这样么？”刘彻的眼睛现出许久不曾有过的亮光，“这么说来，朕的封禅之举是合上仙之意了？”
公孙卿肯定地点了点头道：“皇上见微而知著，封禅泰山，乃利在社稷、功垂千秋的盛典，微臣愚钝，然愿随皇上前往泰山。”
这已经是几个月前的事情了。
从阴山归来后，刘彻就摒弃了儒生们的谏言，他打定主意，一开春就出行。
散朝之后，刘彻召东方朔到宣室殿详细询问了匈奴北迁的事情，道：“朕此次东巡，爱卿就随朕左右。司马相如一走，爱卿就是为数不多朕可以毫无拘束叙话的人了。”
东方朔忙躬身道：“论出使郡国，安服南夷，臣不及长卿；论辞赋才情，臣亦不如相如。然臣忠汉之心，与中郎将无异，能在陛下左右，实乃臣三生之幸。”
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