匈奴人似乎忘记了用牧歌抒发对太阳、对月亮、甚至对狼居胥山的崇拜，忘记了用发情的骒马去追寻属于自己的姑娘，忘记了用温暖的余吾河水去濯洗在穹庐里“囚禁”了一冬的长发。
当须卜氏和丘林氏为争夺草场的厮杀在单于弹压之下而渐趋平静时，他们才发现，张骞在他们自相残杀的时候，觅得了一个西去的机会。
复仇的火焰很快地在草原上蔓延，战争的喧嚣到处响起，匈奴人将分歧和纠葛暂时搁置，迅速集结在单于的旗帜下，他们把对张骞的愤怒化作剑刃的寒光，要以仇恨去报复汉使对他们的嘲弄和蔑视。他们七万铁骑狂涛般地越过长城，朝上谷席卷而来。
上谷、代郡、云中、雁门之间的高岗和山头上，自东向西每隔十里就矗立着一座高大的烽火台，每座烽火台设燧长一人。戍卒平日有一人专事守望，其余的人收集柴草和干粪，以备传递信息。
五月初的一个早上，位于居庸县城外长城城头的燧长李戈，刚刚走出燧堡，就嗅到从空气中飘来的狼烟，那呛人的味道告诉他，战争来临了。他不敢有些许松懈，迅速唤醒戍卒点燃了堆积在台顶的柴草。
不久，沿途的烽火台也纷纷燃起了烽燧，匈奴人来袭的信息，就这样通过滚滚的浓烟，传递在郡与郡之间的辽阔天空。在驻军将士的心头，在边陲百姓的心里，弥漫着紧张的气氛。
匈奴人的目的显然不是在攻城略地，而是发泄对汉人的愤懑。他们抓到汉朝官吏，一律砍下头颅，挑在枪头宣示他们的强悍。他们所获得的赏赐比起汉朝的封赏，简直不值一提。
匈奴人看汉朝女人的眼神总是透着狼性的贪婪，这一点单于十分清楚。他给予匈奴将士拥有缴获女人和财产的处置权。于是，呼韩浑琊的部属在每天回营的时候，就用羊皮绳拴着成群的女人，然后在庆功宴上把她们一一分配给立功的士卒。
女人们恐惧的尖叫、瑟缩的身影，是他们狂歌纵酒的佐料。他们在胜利的骄横中放纵情欲，拥着汉朝女人入梦。
匈奴人的生活习惯是如此深入他们的战争，他们把速度看作克敌制胜的法宝。他们数万铁骑在上谷境内纵横来往，烧毁民房，抢夺粮食和牛羊，可是他们并没有忘记马邑之战曾遭遇的险境，因此他们不再进入城内，而是在大肆杀掠之后，迅速撤到可以进退自如的安全地带。
他们这种倏忽即来，倏忽即去的战术，让汉朝将领们措手不及……
边境各郡的告急文书星夜飞向京城，烽燧吹到长安的时候，已经是落红如雨的五月底了。刘彻蓄积已久的战争激情急剧亢奋起来，长达十数年对期门军的严格演练，使他对赢得这场战争充满了自信。他立即诏令卫青为车骑将军，出上谷；公孙贺为轻车将军，出云中；李广为骁骑将军，出雁门；公孙敖为骑将军，出代郡。
四路汉军在短短一个月时间内在上谷、云中、雁门、代郡之间拉开了战线，纵横数百里。大军所过之处，旌旗招展，战马嘶鸣此起彼伏，不时有传令兵在行军队伍旁来回穿梭，一种大战将至的气氛在山川莽原上蔓延。
但这一切在卫青看来，都只是一种表象。他明白，就战局而言，国力、民心乃制胜之本，但具体到眼前的上谷之役，将领的才能，军令的执行，天时和地利，都是缺一不可的条件。他更知道，因为马邑之误，上谷这方土地一直是皇上的心结。
记得大军出征的前一天，皇上召他到宣室殿，赐酒为他壮行。在举起酒爵的那刻，皇上问道：“爱卿可知，朕为何要你出上谷么？那里曾是朕的伤心之地，三十万大军看着单于从眼前逃遁而未出击，实为我军耻辱！”
皇上毫不讳言朝野对卫青的质疑，说之所以要将他置于最前沿，一则是要借上谷之役，雪马邑之耻；二则是要让朝野了解他的知人之明。皇上的手，按在他的肩头，让他感到了江山之重。
进攻上谷的匈奴将领不是别人，正是破了汉军马邑之谋，将匈奴军带出险境的呼韩浑琊。他临事冷静，多谋善断，卫青早在韩安国那里有所闻知，这不仅让他为有这样一位对手感到兴奋，而且更多了慎重和缜密。
当获知呼韩浑琊沿用了往日与汉军交战的战术，他脸上浮现出了自信的笑意，他断定呼韩浑琊还不知道，他的对手是一位初出茅庐的年轻人，面这年轻人所率领的军队也是一支与往昔完全不同的年轻军队。
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