北方水军到达长江颇为不易，虽然十余年间曹操广修河道，但要让庞大的船队南下终非易事。曹营嫡系水军自邺城出发，经白沟、入黄河，与从渤海来的青州水军会合，然后经蒗荡渠，自涡水入淮，再驶过淝水，途经寿春、合肥等地，越巢湖、入濡须水，才能到长江。船只载运士兵辎重固然省事，但一路蜿蜒曲折，行动并不快，加之冬季水枯，河道狭窄，挨到开春才好行船，故而稍迟一步。
不过这支水军声势甚大，旌旗林立帆帷如云，大小斗舰、艨艟、战船密密麻麻排列江畔，曹军将士见自家水师到了，士气为之一振。船队里最威风的当属青州水军，当初曹操赤壁落败，密令青州部调集擅长水战的将士勤加操练。这支部队是在惊涛骇浪的海上训练出的，不但骁勇善战，而且操起船来驾轻就熟，上至将官下至普通小卒，个个击棹若飞、回舵若环！
臧霸已先一步率陆军助战，统率水军来的是孙观。曹操自要耍些威风鼓舞人心，亲率文武到江边犒劳水师。孙观挺着溜圆的大肚子，远远望见大驾，第一个跳下船来跪倒高呼：“俺孙婴子给丞相磕头！”他草莽出身，壮如蛮牛相貌凶恶，归降曹营十几年，身负郡将之位，却始终不弃当年匪号，忠诚却没的说。
曹操心中爱惜，抢步上前搀扶，孙观却还是“咚咚咚”连磕三个响头才起身，猛然抬头一望，不禁大骇：“哎呀！几年不见，丞相可越发显老了，胡子都白哩！”
别人若说这等话，曹操必定赏他个耳光，可孙观性子单纯、口快心直，曹操不计较，只苦笑道：“天下岂有不老之人？”
“瞧您瘦了这么多，俺心里怪难受的……”说着话，这个胖大莽汉竟红了眼圈。
曹操感激他真诚，抚着他的背甚是爱惜：“此番若能克定江东、擒获孙权，天下平定指日可待，咱同享富贵又何惧老？大战在即不要说这等伤心话。”
“您说得对！是俺嘴不好！”孙观忙收住眼泪，狠狠抽了自己一巴掌。他手劲极大，脸上立时映出一记清楚的掌印。众文武初始还觉有趣，但见此情形无不愕然——好个凶悍之徒！
说话间水军将领尽皆迎来，孙观连忙引荐。周曜、管容、李恕、张涉各拥战船百艘，是直接指挥作战的将领。这四将满面虬髯、相貌丑恶、言语粗鲁，但体格强壮颇有威风，尤其胳膊比旁人大腿还粗，一看就是多年操桨，在海上混营生的。众文武瞧这阵势已猜到八九分——孙婴子本就是贼，这帮人出身也好不到哪去，恐怕是海盗。
曹操察言观色岂有不明之理？但临战之际要用这帮贼，也不便点破窗纱，反而连声夸赞：“果然个个是英雄！老夫与你们一起登船，看看敌军动向。”丞相既要登船，众文武也跟随，人人心中均觉好笑——这可真是上贼船啦！
青州水军战船都不大，又细又长，随着波涛起起伏伏，但士卒们往来如履平地，丝毫不觉摇曳。他们都是在海上待惯的，江上这点儿风浪全不算什么。可这些兵不通礼仪、不知尊卑，眼见大官上了船，竟还各行其是，有的倚在舷边哼小曲、有的手持钓竿打发时光，还有的兀自蹲在船板上磨着大刀，周曜一声断喝才把众人赶散，但他本人也不知该如何招待丞相，便抢到桅栏前，撩起战袍使劲擦了又擦，朝曹操拱手道：“丞相请。”
曹操手扶桅栏立于船边，朝对岸放眼观望——其实这几天已看过无数遍，说是与诸将一同窥敌，实际是想听听四将的对策。江东一方情势与这边大不相同，孙权深知濡须口是攻防重镇，早在一年前就建了船坞，还沿着江岸筑起一座座营垒，攻之格外不易。曹操心不在焉看了片刻，正要向四将问计，忽觉身后传来嘲笑之声，忙问：“你等笑什么？”
周曜手指董袭的五层楼船，笑道：“孙权小儿故弄玄虚。从来楼船至多三层，造此等大船，行动迟缓空耗兵力，吓唬吓唬人还成，真打起来不顶用。丞相请看，这船筑楼太高，风平浪静尚摇晃不定，若遇上狂风大浪，恐怕不用咱们动手，它自己就翻了！”
“哈哈哈……”一席话说得管容、张涉等人咧着大嘴仰天而笑。
曹操近日一直对此船暗怀畏惧，听他如此解析，想来自己生平虽未打过几场水战，但遍观古史战事，也从无五层楼船之事，心下豁亮不少，越发看重这几个水贼：“将军言之有理，不过孙权布置已久，当想个破敌之策。”
“丞相多虑。”管容朗朗大言，“此等小敌有何惧哉？不用再想，我已有主意！”
曹操不禁诧异：“此话当真？”
管容“嘿嘿”一笑，朝上游数里之外指道：“看！那边有座江心洲，离敌岸不远。今夜我们便把它夺来，将船只泊于洲边，丞相发兵紧随其后，在洲上立营筑垒。待大举交战之时，丞相派楼船、艨艟从正面直冲敌船，我等从洲上出兵，率轻舟走舸顺流而下，入敌阵斩将夺船，再有洲上兄弟们弓弩相助，定把孙权打得屁滚尿流哭爹喊娘。”占据岛屿是海盗一贯伎俩，管容早年就精通这套，娓娓道来像模像样。
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