邺城东北五六里有座非常驰名的山，虽然这山不高，连名字都没有，但河北百姓谈起这地方无不面露恐惧——因为这座山谷就是关押劳役犯人的地方。
秦汉以来改革刑律，除死刑、肉刑、流刑之外又多了输作左校。左校署是将作大匠属下机构，将作大匠负责国家土木工程，而左校署则分管刑徒，“输作左校”其实就是叫犯人服徭役，以无偿劳动赎罪，一般施用于官员及其家属。然而战乱多年，天下不少城池需要修缮，邺城又接连有工程，频征徭役会丧失民心，故而输作左校成了储备劳动力好办法，这种判决也不局限于官员了。无论你是什么身份，一旦犯了罪，只要不是谋反，有司都乐于判为输作左校。加之邺城令杨沛执法苛刻、校事赵达等时时瞪大眼睛挑人毛病，近年左校署越发“人丁兴旺”，曹魏建国后曹操更设立了材官校尉，专门负责管理左右校，犯人几乎成了魏国的常备劳工。
这座山距离邺城不远，又出产石料，因而很快成了材官校尉治下的采石场，在邺城判罪的犯人大多都被送到这里劳作。当然，犯人徭役与百姓不同，有士兵随时监管，稍微偷懒就挨一顿皮鞭，重犯下了工还得带上镣铐，这座山的谷口就有军营，长年驻扎三百士兵，防备犯人逃跑甚至谋叛。
统率这支队伍的头目叫严才，仅仅是材官校尉属下一个军候，但山中无老虎猴子称大王，只要校尉大人和左校令不来，他就是这山里的土皇帝，大事小情皆由他做主。其实犯人也分上中下等，不过不是按所犯罪行而分，而是按罪犯的身份而论——如果犯人是贫苦百姓，那就是最下等，打也打得、骂也骂得；如果犯人原本是小官或者是个小财主，那就算中等，只要银钱拿来也可“但行好事”放宽刑罚；倘若犯罪是高官，那可就是上等了，非但不能让他干活，还得留神伺候着，万一把人家得罪了，人家的亲戚朋友在外面一活动，可就吃不了兜着走啦！
严才本就是老兵油子，又领这份差事多年，早练就一双“慧眼”，犯人何等身份无需打听，察言观色就猜到八九，分清等级对症下药，故而肥吃肥喝，捞了不少好处却从未出过娄子，对待平民罪犯更人尽其才、物尽其用，莫说营里修缮、做饭、铡草、喂马这些差事，就连他本人铺床、叠被、洗衣服、倒夜壶都分派给犯人，日子过得那叫滋润！智者千虑终有一失，曹操和他麾下酷吏惩治不法这般严格，但治的毕竟是监牢外，从未想过监牢里还有这么多门道——这便是“灯下黑”！
这日严才酒足饭饱正躺在帐内歇着，身旁四个犯人捶腿的捶腿、揉肩的揉肩，忽有兵士来报：“有位都尉大人前来。”
“哦？”严才坐了起来，“意欲何为？”
“说是要见一名犯人。”
“哼！”严才又躺下了，“这年头都尉一把能抓十几个，不就是想走门子见个犯人吗？请他进来。”
“甭请了，我自己进来就行。”随着声音帐帘掀起，走进了三十出头的官员。
严才用目一瞥，见此人身穿皂衣、头戴武弁，虽是个武官却眉清目秀唇红齿白。不禁心头一颤——这般年轻就是都尉，文生挂武职，这人可得罪不起啊！
他赶紧起身想客气客气，那人却抢先施礼道：“小可拜见大人，我远道而来不懂贵处的规矩，给您添麻烦了。”
严才眼珠一转，料想如此低声下气也不会是有势力之人，便拱手试探道：“大人多礼，未知您高姓大名，在哪部军中高就？”
“咳！”那人笑道，“贱姓孔，原先不过关中杂部一个小头目，是朝廷垂恩给了个都尉的衔，其实一个兵没有，在邺城人生地不熟的也没几个朋友，有事还得多求人呢。”
严才不知这是当今红得发紫的孔桂，反而心中暗笑——这厮真是乖角，全抖出来了，想必是投降杂部没个靠山，这等人莫说是都尉，将军又有何惧？想至此圆脸拉成长脸了：“孔大人，我这可是管犯人的地方，您来此有何贵干呢？”
孔桂也坏，故意要戏耍此人，装出一副惭愧模样，未说话先叹气：“唉……老弟我有个知近的朋友关在您这儿，也不知受委屈没有，想求您行个方便，让我见上一面。”
“原来如此。”严才像模像样捋了捋胡须，故作为难之色，“要说见上一面也不难，不过……”
孔桂一听这话茬儿就乐了——小子，捞钱我是祖宗！想占我便宜？等着瞧，我今天若不反过来掏你钱，我就随你姓！拿定主意赶紧顺着道：“大人有何难处但言无妨。”
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