曹军一过云梦就闹起病来，早先是寻常的感冒：喷嚏、咳嗽、流鼻涕；只因行程紧迫，军队不敢耽误，忍着往前走；越走越不对劲，生病的人一日比一日多，病症也越发重，腹泻、呕吐、痉挛接踵而来，令曹操头疼不已。他天生多疑，此时再不敢信荆州军医，严令从北方跟来的郎中拿出对策。但那些人非但治不好这种病，见都没怎么见过，直到大军行至赤壁时，军队里开始死人。
起初，下级官吏怕上面怪罪，隐匿不报，直接将尸体扔入水里；但没过多久，尸体浮了上来，个个面目肿大，惨不忍睹；军卒将尸身打捞起来，挖坑埋了。三日后，那些负责打捞、掩埋的军卒，竟都得了同样的病。后来，人们甚至羡慕起最早死去的那批人，因为看情形他们死得不算太痛苦。十月下旬，疾病像发了疯似的肆虐横行，很多身体在活生生地腐烂，从里烂到外，从骨头烂到皮肤，碰一碰就会落下块血肉。将军们再不敢到伤病营去探望，军医也不敢进去；每个还算健康的人都活得战战兢兢、沉默无言，唯恐一张口就要把死亡吞下肚，要从肠子和胃烂起。
死的人太多，没有能力掩埋，因为怕扔入水里又要浮起来，便拿麻袋装了好些尸身，加上几块大石头，往江里一沉！恐慌袭击了整个曹军，以至在沉尸时，往往要将几个染病、却还没断气的人也装进袋子，一则防止他感染别人，二则也正好祭奠江神。然而，疾病没有停止。有时病势会缓一缓，仿佛再捱捱就过去了，但不及曹操松一口气，更迅速的扩散又来了！
这样子，还怎么打仗呢？
曹操夜不能寐，坐在冰凉的月光里思念郭嘉：那是他最有智慧的谋臣，可惜英年早逝。假若郭嘉在，一定能想出解救的法子，他是……那么聪明哇。曹操伤心地想。对江东瘟疫，曹操之前也有所了解，一般只在盛夏流行，现今隆冬将至，怎么会遇上如此凶狠的疫情？！
长江像一条颀长的白练，闪闪发亮。
隔着半条白练，江东的船只稳稳地停泊着。
周瑜自从来到赤壁，只与曹操零零星星开了几次小战，所用战船不过二、三十艘，军卒不过一、两千人。往往是乱射一阵后，令江东军靠近曹军，趁乱砍杀三、五十颗人头，割下耳朵来挂在腰上，就此扬长而去。到曹操反应过来，命令大军严阵以待时，江东那面又静悄悄的了，仿佛方才一战，只是懵懂的一梦。周瑜走出船舱，望望挂在艨艟边一溜儿血迹未干的耳朵，轻轻一笑，返身走回。他入得主船，靠着檀香木的几案，手里捏一个黑得发亮的犀角杯，里面斟了上等的、从东海运来的暹罗酒。
“孔明，奏一曲吧！”周瑜对坐在一旁的诸葛亮说，眼睛凝望着杯中妖红的浮光，“我听说你所擅长的《梁甫吟》，正是悼亡之乐。”
“不，《梁甫吟》不适合。”诸葛亮说，转到琴案后坐下。从半个月前他与周瑜相见以来，他就在观察他，想要了解他藏在帅袍、微笑之后的、真正的样子。诸葛亮很想知道，一个像周瑜那样，正往生命里最光彩的一幕走去的英雄，心里在想什么。
周瑜淡淡笑着，瞥了他一眼：“那就奏一曲合适的。”
“好。”诸葛亮手指一抹！“今日良宴会，欢乐难具陈。弹筝奋逸响，新声妙入神……”他吟唱的，是异常轻快的调子，带着飘飘然的温暖，“翩翩飞舞袖，激越足下尘。美者颜如玉，燕赵多佳人……”
“哈哈！”周瑜指着诸葛亮大笑，“原来孔明也能郑卫之乐。”
诸葛亮手指一按，刹住琴声，笑道：“爱美之心，人皆有之。”
“大战在即，孔明演奏此曲，失之奢靡。”周瑜突然说。
看上去，周瑜像在指责诸葛亮。
诸葛亮仍一副没所谓的神色，挑动羽弦，问：“战争不是早就开始了吗？”
“往日意在试探。”周瑜饮下半杯酒，唇舌间的灼热令他皱起眉头，“算不上战争。”
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