汉献帝建安十三年（208年）发生了许多重大事件。
对曹操来说，有北征乌桓的大胜之喜，也有诛杀华佗、孔融之怒，有痛失首席参谋郭嘉和爱子曹冲之哀，也有迎接故人之女蔡文姬回归之乐。
但是，这一年真正的大事还没有上演，之前这些都只是序幕。这一年曹操五十四岁，作为军事家、政治家是一个成熟的年龄，但在当时寿命普遍偏低的情况下，这也是一个时不我待的年龄。
经过十多年拼杀，陶谦、袁术、吕布、公孙瓒、袁绍等人纷纷谢幕，活跃在历史舞台上堪称重量级的人物越来越少。虽然如此，但毕竟还有刘表、孙权、刘璋、公孙度、刘备这样的豪杰，并且势力也在一天天壮大，曹操有点着急。
有时候事情总是这样的：一着急就容易办错事，曹操也不例外。这一年的七月，在许县处理完有关事务的曹操，来不及让人马做长时间休整，就正式发起了南征荆州的战役。
在每次重大行动前曹操都会召开军事会议进行研究，听取各方面意见，每到这时，往往既有赞同意见也有反对意见。但对于这次南征荆州，曹操身边主要的参谋们却都没有反对。这一点也许跟大家印象中的情况相反，但事实确实如此。
据《三国志荀传》记载，大军出发前，曹操曾向在许县主持朝廷日常事务（尚书令）的荀征求意见。荀认为：“如今北方大部分地区都已平定（华夏已平），荆州那边肯定有危机感了（南土知困矣）。可以从大道大张旗鼓地南下，然后从宛县、叶县间的小道秘密疾进，以出其不意。”
荀不仅同意此时发起南征，而且提出了具体的出兵建议，曹操也接纳了荀的建议。
这实际上是曹操手下参谋们的共识，有人认为贾诩反对过出兵，这其实是误读。据《三国志贾诩传》记载，贾诩反对曹操进军的时间是在得到荆州之后，当时曹操决定顺长江东下，一口气灭掉孙权，贾诩表示反对。
这次南下荆州，曹操最终大败而归，但失误发生在后半程。
如果能一举拿下荆州，跨江而治，上可攻益州的刘璋，下可攻江东的孙权，将在战略上处于更加有利的地位。如此，统一全国的目标就指日可待了！
大家都看到了这一点，曹操看到了，曹操的对手们看得更清楚，其中不仅包括刘表、孙权和刘备，还有几位虽暂时置身局外，但丝毫高枕无忧不起来的人，比如刘璋、公孙度、马腾等人。
刘璋接他父亲刘焉的班是在兴平元年（194年），曹操的父亲曹嵩也是死于那一年。十四年来，刘璋作为益州的实际控制者，过着相对偏安的日子，没有遇到大的战事，天府之土，民殷国富，兵精粮足，本可以成就一番霸业，但正如陈寿和常璩说的那样，刘璋“才非人杰”，不是个可以成大事的人，白白浪费不少机会。
刘璋在家里排行老四，所以他字季玉。他的三个哥哥分别是刘诞、刘范、刘瑁，当年朝廷为了控制刘焉，把刘璋以及他的大哥、二哥作为人质留在长安，之所以给刘焉身边还留个了刘瑁，是因为刘瑁患有精神病。
刘璋后来辗转回到益州，而他的两个哥哥因为卷进长安兵变被杀。刘焉死后刘璋继位，刘瑁虽然年龄比刘璋大，但因为是个废人，所以平时什么事都不管。刘瑁的夫人姓吴，应该是一位国色天香的佳人。刘备入蜀时刘瑁已经死了，刘家的旧部、刚刚投靠刘备的蜀郡太守法正把吴氏介绍给了刘备，成为刘备的吴夫人，这是后话了。
曹操发起荆州之战时，刘璋判断刘表根本不是曹操的对手，于是派手下人阴溥前来表达敬意（致敬于曹公）。阴溥这个人史书上没有太多记载，只知道他是河内郡人，《华阳国志》说他在刘璋手下担任类似于准将（中郎将）级别的军官。
曹操应该在前往荆州的路上见到了阴溥，他很高兴，以献帝的名义任命刘璋为振威将军，刘璋的三哥刘瑁为平寇将军。此前，刘璋虽然把事业干得挺大，但头上只有一个从老爹那里继承来的益州刺史的名号。
阴溥回去复命，刘璋也很高兴，觉得曹操看得起他，现在曹操那边有事，自己总得表示表示，于是派手下人张肃率三百名叟兵携带一批军事物资送往荆州前线，以示对曹军的支持。
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