刘备一行经历长坂坡之败后改变了行军路线，放弃继续南下的打算，转而“斜趋汉津”，也就是由当阳东进，与江夏郡的刘琦会合。
双方的实力相差不多，都在一万人左右，其中包括张飞、赵云各有三四千人，关羽以水军为主的部队约五六千人，刘琦以江夏太守身份统率的人马一万人左右。
也就是说，总兵力只有曹操的十分之一。
而且，就士气和后勤保障等方面来说，刘备、刘琦联军也相差甚远，曹军是志在必得、士气高昂、装备精良、后勤保障充足，联军则是连吃败仗、丧失信心、外无援兵、内缺粮草、吃了上顿没下顿。
这个仗怎么打？新手刘琦没有主意，老江湖刘备也没有。
刚出山的诸葛亮却挺有信心，他对刘备说：“事情很紧急，请让我向孙权将军求救（请奉命求救于孙将军）。”以当时的形势来看，能引为援手的，似乎也只有孙权了。
刘备跟孙权以前并没有打过交道，论年龄刘备与孙权的父亲孙坚差不多，在反抗董卓的时代，二人也可以称为战友，虽然从未见过面，但刘备对孙坚的事迹一定很熟悉。但是，对于孙权这个二十六岁的年轻人，刘备实在陌生得很。
没有交情事情就不好办，但也没有更好的办法，刘备决定让诸葛亮试试。
于是，诸葛亮奉刘备之命出使孙吴，目的只有一个：想法设法说服孙权对抗眼前的曹操。
还有一个说法，记载在《江表传》里，说在刘备抵达夏口之前孙权先派使者来联络刘备，这个使者就是鲁肃，他们相会的地方是刘备吃了大败仗的当阳。
据《江表传》记载，刘表死后，孙权派鲁肃以吊丧的名义来到荆州，目的是联络刘表的两个儿子以及刘备。鲁肃还没有赶到襄阳刘备已逃了出来，他们在当阳相遇。鲁肃开门见山，转达了孙权的想法（因宣权旨），与刘备共论天下大势。
鲁肃问刘备：“刘豫州下一步想往哪里去？”
刘备回答：“我和苍梧太守吴巨有些交情，想到那里投靠他。”苍梧郡属交州刺史部，大体在如今的广西一带，治所在今天的广西梧州，当时叫广信县，那时属于特别偏僻荒凉的地方。吴巨其人事迹不详，只知道他是刘表的旧部，由此推断，刘备认识他并且与他有交情也是有可能的。
鲁肃对刘备的这个打算不以为然，他直接说出了自己的想法：“孙权将军聪明仁惠，敬贤礼士，江东英豪都归附他，目前已据有六郡，兵精粮多，足以成就大事。现在为君计议，不如派心腹之人出使江东，双方联合起来，共创大业。而吴巨不过是凡人一个，又地处偏远，马上就会被人吞并，怎么可以以身相托呢？”
鲁肃一不小心透露了一个孙吴的机密：孙权正在打吴巨等人的主意，他已经开始策划吞并包括苍梧郡在内的整个交州。孙权后来派跟诸葛瑾关系特别好的部将步骘为交州刺史，设计把吴巨杀了，占领了交州。
《江表传》说，刘备听完鲁肃话的反应是“大喜”，原来他没有真的打算去投吴巨，那些话只是个托词，目的是看鲁肃下面怎么说。当阳失败后，刘备先到了鄂县（今湖北黄冈附近），在那里派遣诸葛亮随同鲁肃一起面见孙权，完成结盟的任务。
这个记载得到了《三国志鲁肃传》的支持，《鲁肃传》不仅记录有鲁肃在当阳遇到刘备的经过，而且还交待了一个细节，说鲁肃在当阳还与诸葛亮有过一次私下谈话。在这次谈话里鲁肃告诉诸葛亮，他是子瑜的朋友（我子瑜友也）。子瑜即诸葛亮的大哥诸葛瑾。
兴平二年（195年），诸葛亮随叔父诸葛玄离开老家前往豫章郡，诸葛瑾没有随行，而是携继母一起来到江东避难。还有一种观点认为，诸葛瑾跟继母一直待在家乡，直到建安五年（200年）才避祸江东。一开始，诸葛瑾并没有受到重用，生活上也很清贫，后来由孙权姐姐的女婿、一个名叫弘咨的人推荐，诸葛瑾才引起了孙权的重视，走了上孙吴的仕途。
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