自战国以来，黄河和淮河两大流域之间不断开挖了几条人工运河，最后形成以鸿沟、汴渠、狼荡渠等为主组成的运河体系，将南北水域连接在一起，一千多年间成了沟通南北经济和人员往来的水路交通要道。
这条水路两岸很繁华，在全国经济、文化以及军事方面的重要性远远超过现在。其中的鸿沟大约成西北－东南方向，当年楚汉相争时曾以这条河为界，东西两边分别为项羽和刘邦占有，故而留下了“楚河汉界”的典故。
邺县直达许县这条通道与鸿沟的交汇处，是一个重要的渡口，名为官渡，此地位于今河南省中牟县境内，是由华北南下中原腹地进而到达华中的必经要地。
连失两阵的袁绍不听沮授等人的建议，挥师南下，力图寻找曹军主力与之决战。他们很快推进到鸿沟附近，在官渡与曹军形成了对峙。
对曹操来说，虽然连杀袁绍两员大将，但战争总体态势仍未改变，前两道防线虽然迟滞了袁军的进攻，连赢两阵振奋了官兵的士气，但对于许县这最后一道战略屏障，他只能死守，已无路可走。
在力量悬殊的形势面前，一部分人产生了动摇，还有一小部分人甚至暗中与袁绍联络，随时有叛乱的可能。
更为不利的是，就在双方对峙官渡时，许县后方的汝南郡出了问题。
汝南郡是袁绍的老家，袁家在这里很有根基，之前曹操率军由兖州进入洛阳的时候曾路过这里，当时汝南郡以及相邻的颖川郡黄巾军很兴盛，首领分别有何仪、刘辟、黄邵、何曼等人。据《三国志武帝纪》以及《于禁传》等史料记载，曹操指挥人马打败了他们，刘辟、黄邵为于禁所斩，何仪等人投降。
汝南郡的黄巾军虽然暂时归顺了曹操，但他们看到眼前局势对曹操不利，又马上活跃起来，在汝南郡起兵叛乱，公开响应袁绍。《三国志武帝纪》称这次叛乱的领头人是刘辟，这与前面所记相互矛盾，因为之前曾说刘辟已被于禁杀了。
要么前一次刘辟未死，要么这个刘辟另有其人，总之他们的声势很猛。汝南郡虽然有李通、赵俨等人据守，但仍没有力量剿灭这伙黄巾军。
袁绍得知这一情况大喜过望，看来天要灭曹。他决定派人前去支援刘辟，给曹操来个前后开花，要是那样，冬天之前就可望拿下许县，结束战斗。袁绍的想法没有错，但他却做了一个不太好理解的决定：让刘备带队前往。
刘备随袁绍大军开到官渡附近，随着赵云、关羽先后归队，刘备的思路又活跃起来，但他思考的不是如何帮袁绍打败曹操，而是曹操败后自己何去何从。
刘备明白，目前因为有曹操所以他是安全的，曹操被消灭之时，也就是他的灭亡之日。
袁氏父子虽然待刘备为上宾，尊礼有加，但刘备知道他们都不是善类，当年以韩馥让位之功在冀州尚无立足之地，他就更不用说了。所以，刘备一心考虑的是如何尽快脱离袁绍，至于脱离之后如何发展，那就走一步看一步了。
正在这时，袁绍想增援汝南郡的刘辟，刘备一看机不可失，立即向袁绍竭力请战。刘备虽然在别人那里做客，信息倒一向很灵，当初在许县也是这样的情况，由于及时把握了一次机会才得以离开曹操。
袁绍连损颜良、文丑两员大将，能独当一面的高级将领还真不富裕，刘备积极性这么高，袁绍虽然不是完全放心，但还是同意了刘备的请求。
刘备率部离开官渡绕行陈留郡、陈国到达汝南郡，此行关羽、张飞、赵云以及糜竺、孙乾等人应该跟随。他们到达汝南郡，与刘辟等人汇合，力量大增，于是在刘备的指挥下自南向北攻击许县，前锋一度到达汝南郡的强县，这里距许县仅五十多里，已经兵临城下了。
留守许县的是荀、王必、满宠等人，主力部队都抽调到了官渡前线，许县防卫力量很薄弱。荀一方面加紧备战，另一方面派人火速前往官渡前线，向曹操报告情况。
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