袁谭败退到南皮时，也有人前来帮忙，是他青州刺史府的秘书长（别驾）王修。
王修字叔治，青州刺史部北海国人。孔融在北海国当领导的时候，征召王修当他的办公室主任（主簿）。袁谭到了青州，任命他为别驾。王修劝袁谭：“兄弟就像左右手，有人打架先把自己的右手砍断，而对人家说我必赢，这可能吗？现在的问题是有谗人在其中捣鬼，请您不要听他们的，可以杀上几个佞臣，然后兄弟和睦，则可以横行天下！”
对于王修的建议袁谭自然听不进去，即使能听进去，袁尚也未必肯合作。袁谭环顾四周，发现眼下能帮他渡过难关的只有一个人：曹操，原因只有一条：曹操是袁尚的敌人。
据《英雄记》记载，袁谭在邺县失利后，郭图曾劝他：“如今将军地盘小、人马少，粮食匮乏，显甫（袁尚字显甫）若再来攻，时间长了我们无法抵挡。我以为为今之计，可以联络曹操来抗拒显甫。曹操到，必先攻击邺县，显甫回救，将军再率兵出击，如此一来邺县以北的地区都可以归将军。如果显甫不是曹操的对手而遭到失败，他必然出逃奔亡，将军可以收留他以拒曹操。曹军远道而来，粮饷不继，打上一阵必然退去，到那时，整个燕赵之地尽归我们所有，足以与曹操相抗衡！”
袁谭开始听不进去，觉得这条路也太过卑下了。但事到如今，不听看来也不行了。袁谭问郭图谁可以出使曹操，郭图推荐了辛评的弟弟辛毗。辛毗字佐治，颍川郡阳翟县人，跟荀、郭嘉等人既是同乡又是熟人，曹操刚当上司空时，四处搜罗人才，经荀推荐，曾打算征辟他，但是辛毗当时在袁绍手下而未能成行。
因为有这样的关系，郭图推荐他跑一趟。
曹操攻克黎阳后，大家都主张追击，郭嘉却主张不要追。郭嘉说：“袁绍对这两个儿子，不知道让谁继位好，结果让郭图、逢纪等人做他们的谋士，他们必然会争权夺利。现在，如果进攻太急他们就会团结在一起，进攻稍缓他们就会内讧，不如做出南征刘表的样子，让他们内讧，然后趁机出击，一举攻占河北。”曹操认为这个意见很好。
于是，曹操回师到黄河以南，趁着袁氏兄弟闹内讧的这段时间亲自带队到汝南郡的西平（今河南西平），做出一副远征荆州的姿态。
这样，辛毗到许县没有找着曹操，于是南下西平，在这里见到曹操，转达袁谭的问候（毗见太祖致谭意），曹操十分高兴。
这正是曹操想要的结果，不战而使敌人自乱，坐收渔人之利。现在袁谭主动送上门来，哪有这么好的事？
曹操召集内部会议研究对策，根据《三国志荀攸传》的记载，在这次会议上出乎曹操意料的是，大多数人都认为刘表势力强大，应该先平定刘表。袁谭和袁尚反正已经开始内斗了，暂时不会对曹军构成威胁，没什么值得顾虑的，不用管他们，抓紧时间把刘表解决掉。
表面来看也是这样，河北二袁内斗，曹操正好腾出手来解决南面的问题。但这只看到了眼看的一步，而没有看到下一步。
荀攸就持不同意见，他认为：“现在四方都有战事，而刘表坐拥江汉之间没有什么作为，说明他缺乏雄才大智。袁氏仍然有四州之地，十万之众，在河北一带有一定群众基础，如果他们兄弟二人联合起来，那是很难攻破的，现在他们内斗，正是各个击破的难得机会，这个机会千万不能错过。”
曹操认为荀攸说得也有理，但从另外一个方面来看，现在也正是解决荆州问题的最佳时机。到底先解决哪一边，曹操有点举棋不定，他也很想抓住现在的时机，把南面的问题先解决了，至于黄河以北的事，既然二袁相攻正急，不妨让他们多打一阵再说（欲先平荆州，使谭、尚自相弊）。辛毗看到这个情形心里很着急，他此行显然不只是转达袁谭对曹操的良好祝愿来的，他肩负着搬救兵的重任。辛毗找到老朋友郭嘉，向郭嘉求助，经过郭嘉从中帮忙，曹操认真考虑了他的请求。
曹操问辛毗：“袁谭可靠吗？袁尚是否一定能被打败？”
辛毗回答：“明公其实不用管袁谭可靠还是不可靠，只需要分析现在的形势就行了。袁氏兄弟相伐，是他们自愿的，也不是谁能从中间挑拨得了的，这就是天命。现在袁谭能向明公求救，明公就应该知道这里面的事情了。二袁目光短浅而自相残杀，弄得河北士者无食，行者无粮，确实已经到了快灭亡的地步。四方之难莫大于河北，河北平则天下震动啊！”辛毗的话提醒了曹操，现在袁尚强而袁谭弱，如果坐视袁谭灭亡，袁尚的力量便会迅速强大起来，这显然不符合曹操的战略利益。
于是，曹操决定挥师北上，援救袁谭。
建安八年（203年）十月，曹操率军北渡黄河，再次来到黎阳。这一次他做了较为充分的准备，专门派程昱跟李典运送军粮，作长期远征的打算。
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