建安十一年（206年）三月到八月，曹操一直在邺县休整，度过了难得的半年清闲时光。直到八月份，位于山东半岛新置的青州刺史部长广郡传来了海贼闹事的消息，曹操决定亲征。
长广郡位于如今山东半岛的前端，此地原来有东莱郡，曹操占领其中的一部后设置了长广郡，今天的蓬莱、威海、青岛都包含在其中，曹操任命何夔为郡太守。
长广郡三面环海，很多人都以出海打渔为生。长广县人管承聚集了徒众三千多户成为流寇。这伙人在岸上能打就打，不能打就下海，官府没有海军，拿他们没办法。
曹操收到何夔的匪情通报，率张、乐进、李典等部挥师东进，亲自讨伐这伙海贼。
由邺县到长广郡，中间要穿越兖州刺史部的东郡、济北国、泰山郡，以及徐州刺史部的琅邪国、青州刺史部的北海国等地，属于长途行军。为对付这几千名海贼，应该不至于如此兴师动众，更不至于让曹操亲自出征。
但曹操还是亲自带兵来了，他率大军进抵北海国境内的淳于（今山东安丘），在此建立前线指挥部。之后，曹操命乐进、李典进军长广郡进剿管承。
管承没想到自己连一个地方割据势力都还算不上，充其量只是一伙黑恶势力而已，居然招来了曹操亲自远征，还有张、乐进、李典这样的名将联袂来打他。他知道该怎么做，于是象征性地抵抗一下给自己保存了一点面子，以便日后还能在这一带混，之后便退到海里的一些岛屿上。
这时，大家都认为应该派兵到这些岛屿上进行清剿（议者欲举兵攻之）。对当地情况非常了解的何夔有不同见解，他认为：“管承这些人并非生性喜欢作乱，他们只是缺少教化，所以不知道回到善的道路上来（未被德教，故不知反善）。如今逼迫太急，他们害怕被剿灭，必然死战，即使能够取胜，但也要付出很大代价，不如晓喻以恩德，
曹操接纳了何夔的建议，确实，打海战曹军没有一点经验。管承这些人长期生活在海上，一旦入海就是他们的世界，可以以一当十、以一当百，一旦打起来结果如何还真难说。现在管承所部退到海岛上，据险而守，不易清剿，如果能招抚，应当是上策。
长广郡丞黄珍有勇有谋，何夔推荐他前往岛上完成招抚的使命。黄珍到海岛上找到管承，向他陈述利害，表明招抚的意愿，管承接受招抚。
建安十一年（206年）秋天的东征管承之战便这样不疼不痒地结束了，对曹操来说费了这么大的劲居然没有打起来，虽然也高兴，但总觉得不够尽兴，打惯了仗的人总是闲不下来，老想找机会打一仗。
其实，曹操想打仗的话，下面还有足够的仗让他打。这次之所以领兵出来，解决管承是一个方面，为下一步的军事行动做准备才是重要目的。
八月份解决了管承问题，曹操到次年的二月份才回到邺县，在这几个月时间里，他对北方各州郡进行了视察，重点考察了各地已开工的水利工程建设进展情况。
前两年，邺县附近的漳河治理工程开工后，董昭向他提出了一个规模更大的水利工程建设计划，建议趁着北方各州郡已经平定的机会，以现有河流为依托，大修人工运河。
这项计划很庞大，它由一系列人工运河组成，用运河连结华北地区的若干条河流，从而编织出一个纵横交错、互相可通可联的河网。
这些运河主要由白沟、平虏渠、泉州渠、新河等组成。曹操批准了这一计划，并命熟悉北方事务的董昭负责督建。
白沟动工最早，在建安九年（204年）正月便开始修建。白沟原来是黄河改道南下后留下的故道，又叫宿胥渎，由于缺乏水源，不能通航。曹操下令把附近淇河的水引来，充实白沟的水量。具体做法是，通过打桩的办法在淇河入黄河的淇水口（今河南淇县境内）修建河堰，阻拦淇河里的水，然后在堰北修筑人工运河，将水导入白沟。为了控制淇河水的走势，又在顿丘县境内修筑石堰，拦阻可能重新进入黄河的水流。
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