中平二年（185年）底，曹操以生病为由，辞去刚刚被任命的东郡太守一职，回到故乡谯县，距上次因宋皇后事件受诛连罢官时回到家乡已经六年了。不过，东郡太守这一职务，曹操以后还有机会担任，那是又一个六年以后的事了。
近两三年来，作为帝国的年轻将领，他带兵与黄巾军作战，拿黄巾军的话说，他的手上沾满了太平道兄弟们的血。后来，他又在济南国惩治了不少贪官污吏，这些人以及一些黑恶势力也把他当成了敌人。
现在，他不在任上，手里没有兵权，辞官之后就是一名普通百姓，那些成心想报复他的人就有了机会。所以，他不能大张旗鼓地回家，最好也不要住在府里，否则时间一长难免会走漏消息。
谯县城以东五十里有一处林木茂盛之地，涡河从这里流过时拐了一个弯，形成一块三面环水、面积很大的林带，曹操亲自动手设计了一处房子，在夏侯渊等人的帮助下很快就修好了，对外宣称是夏侯家的精舍（别墅），其实是给曹操秘密居住用的。
从中平二年（185年）底到中平五年（188年）初，曹操在此生活了近三年，期间从未离开，真的过上了隐居生活。
隐居在士人心里是挥之不去的情结，尤其当人生出现挫折或对社会现实失望的时候，这种心态就更加强烈。在那个时代，隐居还是士人的一种时尚，是受人敬重的生存方式。
淡泊名利、与世无争、清静无为，被视为一种美德，由此造就了不少名声很大的隐士，有的人愈隐愈显，愈显愈隐。
曹操隐居没有做秀和沽名钓誉的意思，他是真隐居。这是一段不算短的日子，二十五年后他在一篇文章中回忆当时的心路历程时，曾这样说：“辞官之后，年纪尚少，看身边的人，有的年已五十还不算老。我私下在想，就是稳居上二十年，等到天下清平，也不过与周围这些人年岁相当。所以我回到乡里，在谯县以东五十里筑精舍，想秋夏读书，冬春射猎，把自己彻底封闭起来，杜绝与宾客往来。”
精舍周边林木绵延，是各种动物喜欢出没的地方，冬春季节可以在此射猎。曹操此时在精舍里主要是读书和思考，不过他对射箭和骑马也都很感兴趣，现在有时间也有条件了。经过反复练习，他的骑术更精进了。日后曹操南北征战，经常亲自带队出征或偷袭，其中他最喜欢带领的就是骑兵。成为一名优秀的骑士，在他日后的军事生涯中发挥了重要作用。
在精舍隐居期间曹操写了不少诗作，保留下来的有一首叫《对酒》的诗，描绘了他心中理想社会的模样：吏役不上门叫嚷，君王圣贤，大臣们都是忠良；人民不争斗，人人都知道礼让；三年耕种，够九年的口粮，家家户户粮满仓……
这是多么美好的太平盛世景象。曹操心中依然向往着一个升平的社会，在这个社会里，政治清平，君王贤明，大臣忠良，官吏爱护百姓，徭役轻薄，民风淳朴，人人都能善终。此时曹操一心向往的还是“治世”。虽然在治世里实现不了当英雄的理想，但做一个贤良有为的能臣，也是他乐意追求的目标。
但这些与现实的反差实在太大了。他当过县令，带兵与黄巾军作过战，又担任过济南国相，在这些实践中，他接触到了社会真实的一面。作为官僚士大夫队伍中有良知、头脑清醒的年轻一辈，他的心中一定充满了矛盾、痛苦和无奈吧。
室外是奔流不息的涡河，周边尽是郁郁葱葱的树林，空气清新，远离尘嚣，没有纷争与恐惧。在精舍这一小片天地里，正值而立之年的曹操，思考着现实，规划着未来，但却理不出头绪来。
夕阳一次次挂上天空，日薄西天，水流无言，就连曹操自己也觉得，完全遁世的想法是不可行的，还有很多路得走。
日子过得很快，一眨眼就到了中平四年（187年），即曹操回乡隐居的第三年。这一年，曹家接连发生了两件值得庆贺的事，让他心中稍稍得到些安慰。
先是这一年的十月，卞氏生了一个男孩，这就是后来的魏文帝曹丕。由于事前采取了严格的保护措施，孩子生得很顺利，曹操心里特别高兴。
就在喜气还没有散去的时候，十一月从洛阳传来了另一个好消息，曹操的父亲曹嵩被灵帝任命为太尉，这样曹家终于也出了一个位列三公的人。
曹嵩复出后一直担任大司农卿一职，他在理财和管理商业方面颇有能力。两年前，九卿之一的大鸿胪卿空缺，他改任该职。
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