李、郭汜、樊稠等主持朝廷工作的“三人小组”成员虽然都是行伍出身，但也想在政治上有所作为。对于关东联军，他们不想继续打下去了，为此，初平三年（192年）八月，由献帝下诏派太傅马日、太仆卿赵歧为正副特使，前往关东宣达罢兵诏，抚慰天下。
这二位都与已故著名经学大师马融有亲戚关系。马日是马融的族孙，小时候曾得到马融的亲自教导；赵歧是马融哥哥马续的女婿。马日此时年龄不详，但不会小于七十岁，而赵歧已高达八十四岁。
“三人小组”把这两位老同志搬出来实在是动了一番脑筋，因为马家跟袁家关系不一般。袁绍和袁术有一位很有名气的婶娘，也就是袁隗的妻子，一代才女马伦，正是马融的女儿。按这个论法，马日跟袁绍和袁术是平辈，赵歧是他们的长辈。
“三人小组”大打名士牌和亲情牌，让既是士人领袖、又是袁家亲戚的马、赵二人前往关东，化解他们与关东联军之间的矛盾，哪怕争取一个互不侵犯、划地为安的局面也行。当然，这仅是他们的一厢情愿而已。
马特使和赵副特使从长安出发后分成两路，马日去南阳郡找袁术，赵歧去冀州找袁绍。马日此去颇费周折，到南阳郡时袁术已不在这里，后来他辗转到扬州刺史部九江郡的寿春县才找到袁术。《献帝春秋》一书记载，袁术见到马日就把他扣了下来，压根不谈正事，袁术先是要借马日的符节（皇帝亲颁的信物，马日作为朝廷特派员的凭据）看看，看完就耍起了无赖，再不说归还的事。
不仅如此，袁术还让马日以朝廷特使的身份任命他手下人的官职，名单报上来，马日差点没气晕：这份候任干部名单上多达一千多人。
马日请求袁术放他走，袁术不放。马日又急又气，最后在忧愤中死于寿春。
相比较而言，赵歧还算幸运。
听说长辈来了，袁绍亲自迎出了数百里，据《后汉书·赵歧传》记载，在迎接赵副特使的队伍里，还有已经身为兖州牧的曹操。
赵歧分别给陶谦、公孙瓒等人写信，传达朝廷“罢兵安人”之道。公孙瓒经界桥战败后，仍然与袁绍在冀州北部、幽州以及青州一带全面开战，双方目前均处于疲惫期，打不动了仍然硬扛着。赵歧的到来给了双方一个休战的台阶，公孙瓒立即送来一封言辞恳切的回信，表示尊重朝廷，热爱和平，立即停战。
袁绍、曹操等还与赵歧相约，不久之后将迎献帝回洛阳（与歧期会洛阳，奉迎车驾）。这个约定对袁绍来说也就是说说而已，他现在满脑子都是公孙瓒，送走赵歧，袁绍回去就开始谋划新的军事计划去了。
就在这个时候，出现了一个意外情况，着实让袁绍受惊不小。
袁绍送走赵歧返回邺县，路过漳水之上的渡口薄落津时，在此大会宾客，曹操也有可能在其中。正吃喝热闹的时候，突然接到情报说他的后方基地魏郡有人造反，叛军与黑山军的于毒部取得联系，人数多达数万人，已经把袁绍的大本营邺县占领，郡守被杀。
在座的很多人家都在邺县，听说之后顿觉五雷轰顶，“皆忧怖失色”，有的人当场就哭了起来。面对突然而来的变故，袁绍再次表现出从容不迫的气概，他当时正在玩投壶游戏，就是把箭投向远处的一个壶中，看谁投得准，输的人罚喝酒。听到消息，袁绍仍然言谈自若，催促监壶的人继续玩（容貌自若，不改常度）。
后来，幸亏黑山军里有一个叫陶升的人投降袁绍，把袁绍以及众人的家属送到斥丘，并帮助袁绍重新收复了邺县。后来袁绍任命陶升为建义中郎将。此事发生于初平四年（193年）三月，记录在《献帝春秋》一书中。
唯一认真思考了赵歧建议的人就是曹操了。朝廷特使一行带来了长安的最新消息，也表达了奉迎天子回洛阳的渴望。曹操回到鄄城，就与荀、程昱、毛（应该还有戏志才）等人商议此事，荀赞成派人出使长安，向朝廷进贡。
毛的看法更进一步，他提出了一个更大胆的计划。毛说：“现在天下分崩，天子流亡，国家没有储备，百姓不能安居，这种状况难以持久。袁绍、刘表等人，虽然人多势众，但都缺乏远大志向，不能树基建本。当今之计，应该奉天子以令不臣，发展农业，积蓄军资，这样以来，霸业可成。”曹操认为他分析得很有道理（敬纳其言）。
毛字孝先，是兖州本地陈留郡平丘县人，当过县吏，为人清廉公正。中原地区陷入动荡后，他本想到荆州投奔刘表，听说刘表政令不明，能力有限，于是转道去了鲁阳。曹操担任兖州牧以后，征他为州政府的治中从事，负责州里的人事工作。曹操发现毛深有谋略，清正无私，就改任他为奋武将军府的功曹，从事人才选拔工作。以后曹操的地位不断提升，毛一直是人事系统的领导。
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