袁绍没有等来曹操的家眷有点生气，不过他是个聪明人，坐视兖州的局势不管那将带来可怕的后果，吕布如果消灭了曹操，袁绍在南线将直接与吕布、袁术两个强大的对手照面。
袁绍决定给曹操以支援。他命令青州刺史臧洪率部进入东郡，不久之后任命其为东郡太守，治所在东武阳，以黄河以北为基地，伺机进攻濮阳等方向的吕布军主力。
原青州刺史焦和死后，臧洪与公孙瓒任命的青州刺史田楷在今天的山东半岛一带展开争夺。参与这一地区争夺的，前期有平原国相刘备，后期有北海国相孔融。孔融一度被黄巾军赶出了青州，跑到陶谦那里避难。刘备入主徐州后，又支持孔融回到北海国。
臧洪率领他在青州的主力进入东郡，之后袁绍任命他的儿子袁谭为青州刺史，这说明臧洪还算不上袁绍的嫡系。
袁绍命令臧洪援助曹操包藏了自己的私心，他自以为得意，但这个决定马上就将使自己付出极为惨重的代价。
袁绍下达的第二道命令是让朱灵率领上次支援曹操的三营人马直接归曹操指挥，协助曹军从鄄城、东阿一带向北攻击，对濮阳的守敌实施南北夹攻。
战事在兴平元年（194年）冬天展开，持续了将近三个月时间，在袁军和曹军的夹击下，吕布在濮阳渐渐不支。
濮阳虽是战略要地，但有个缺陷：离张邈的主力太远。
曹军处在吕布和张邈之间，将二人隔断，濮阳与黄河北岸的袁军主力又太近，地理位置十分不利。吕布决定放弃濮阳，这是他错误的第一步。
正确的选择应该是守住濮阳，由张邈从后面对曹军实施包抄，那将是一场混战，结果如何很难料定。
正如当年的东北战场，国民党军经常陷入攻击还是后撤的痛苦选择中，结果常常选错。从兵法上讲，守和撤都蕴含着战机，但该守的时候撤了，或者该撤的时候还继续坚守，都是大忌。
吕布要撤出濮阳是有机会的，他可以在当年夏天撤往济阴国、陈留郡一带与张邈会合，巩固出一块根据地来与曹操对峙。现在敌人围上来再撤，就等于承认失败，一旦溃退下来，走的路线就由不得你挑了，损失也会更大。
吕布由濮阳撤出后，退到了济阴郡的乘氏县一带，这是吕布错误的第二步。这里靠近巨野泽，那时候这里是一处面积数千平方公里的天然湖泊，周围河网纵横，吕布擅长的骑兵突袭战术在此根本无法施展。
乘氏当地人李进倾向于曹操，他指挥一支类似于民团的武装居然将吕布击破。吕布退到山阳郡，这是他错误的第三步。
吕布此时进军的方向仍然应该是陈留郡，山阳郡境内多山，泗水、济水等河流在其间流过，吕布应该尽可能向平原地区转进。陈留郡辖区地势平坦，面积广阔，从史料上看曹军似乎很少在那一带活动，这里是张邈控制的地盘。吕布不往西进，而选择向东，离友军越来越远。
吕布向乘氏进军，可能是想与济阴郡太守吴资会合。吴资其人情况不详，不是吕布的人就是张邈的人，他守在济阴郡的治所定陶。吕布乘氏失利后即使不去陈留郡与张邈会合，至少也应该继续向定陶进军，抢在曹军的前面。
但曹军更快一步，很快打到定陶城下，吴资奋力还击，曹军攻城不利。这个时候，已进入到山阳郡的吕布似乎才明白过神来，向定陶回援。
曹操故伎重演，再玩围点打援，先置定陶于不攻，以坚定吕布驰援的决定，然后在吕布进军的路上设下埋伏，将吕布击败，一举故克定陶。
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