此前，公孙瓒杀刘虞，占据大部分幽州，并积极向冀州、青州等地扩展。
但是，此人打仗有一套，搞地方治理却不怎么行，尤其是用人上，他有一个奇怪的理论，即不重用品德高尚的人，而重用那些平庸无才之辈。有人问他原因，他说：“对衣冠子弟以及品格高尚的人，你给他富贵他认为这是应该的，而不会感激你。”
受到公孙瓒重用的人有刘纬台、李移子、东何富等人，光看看名字就知道不是什么厉害的角色。公孙瓒跟他们结拜为兄弟，自己称老大。这几位完全符合公孙瓒的用人条件，其中刘纬台是算命的出身，李移子是布贩子，东何富是小商贩。
公孙瓒还重用太原郡人关靖。此人一贯严刑峻法虐待百姓，在公孙瓒面前一味逢迎拍马却没有什么才能。幽州被公孙瓒和他所亲信的这帮人弄得民怨沸腾，大家都思念刘虞，对公孙瓒颇有怨言。刘虞的旧部鲜于辅、齐周、鲜于银等人趁机反抗公孙瓒，他们知道广阳郡人阎柔素来有很高声望，就推举阎柔为乌桓司马，由阎柔出面征召乌桓、鲜卑等少数民族军队，加上汉人，组成联合军团，人数多达数万人，进攻公孙瓒所属的渔阳郡太守邹丹。
双方战于潞河（今朝白河）以北。邹丹不是对手，向公孙瓒求救。
公孙瓒不去救援，他的理论是，如果救援，会让以后遇到类似情况的将领因为依赖援兵而不奋力战斗，如果不救，反而会激发他们的斗志，奋力自救（救一人，使后将恃救不力战；今不救此，后将当念在自勉）。
看来公孙瓒的思维方式真有点与众不同。邹丹因为等不来救兵，被阎柔、鲜于辅等人所杀。以后，公孙瓒的手下遇到了邹丹这种情况，都知道公孙瓒不会来救他们，干脆投降。
鲜于辅等人也得到了袁绍的响应，袁绍命令义和刘虞之子刘和领兵北上，配合鲜于辅的行动。公孙瓒前后受敌，势力范围受到很大压缩。
如果袁绍一鼓作气，公孙瓒可能提前被消灭，但此时发生了臧洪事件，袁绍不得不抽调主力转入南线作战，公孙瓒得以喘息。
袁绍主力在东武阳城下被臧洪牵制达一年之久，袁军还未强大到能同时打赢两场大战，只好在此期间北线暂时转入守势。公孙瓒趁机将主力集结到易水一线，在此修筑了闻名于世的易水防线。易水位于幽州与冀州的交界处，由上游的卢水、雹水、顺水、徐水等河流交汇而成，这是条古老的河流，战国时期燕太子丹送荆轲刺秦王时于此作别，高渐离击筑而歌：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”使此河名扬天下。唐代骆宾王有一首诗《于易水送人》：“此地别燕丹，壮士发冲冠。昔时人已没，今日水犹寒。”
公孙瓒此时被封为易侯，其封地易县位于易水之上。公孙瓒趁袁绍腾不出手来进攻自己的空档，以易县为中心，沿着易水大修军事工事。
公孙瓒在易水的北岸挖了十多重战壕，每隔一段又堆起五六丈高的土山，在土山上修起楼观，据《英雄记》所载，这种楼观数以千计，公孙瓒手下的将领分别居于这些楼观之内。
这其实就是由密网交织的交通壕所联结的碉堡群，这种碉堡被称为“京”。“京”是甲骨文里的象形字，即筑起的高丘，上面有耸起的尖端。
这上千个碉堡筑起了坚固的易水防线，其核心地带是公孙瓒亲自居住的易京，其下的土山高达十余丈，足有六七层楼高，在上面修有楼观，下面用铁门封死。公孙瓒居于楼上，楼里只有婢女和女官，有需要公孙瓒批阅的公文，都通过绳子吊上来，等批示完再用绳子吊下去。
公孙瓒在堡垒里囤积了三百万斛粮食，他告诉手下：“从前以为天下事可以挥手而定，现在看来不是那么回事。兵法上说‘百楼不攻’，现在我有上千座楼观（楼橹千重），等到这些粮食吃完，也就能把天下事弄明白了（足知天下之事矣）。”
公孙瓒引用的“百楼不攻”不知道出自哪部兵书，也许是公孙瓒个人的军事思想。汉代一斛合如今约一百三十五斤左右，三百万斛约合四亿斤、二十万吨，载重八吨的卡车要拉二万五千车。这么多的粮食不可能都囤积在公孙瓒住的易京一座碉堡里，可能是易水岸边上千座碉堡囤粮的总和。公孙瓒发明的易水防线与对传统的城池型防御工事完全不同，它更注重立体作战和协同作战，一改拒敌于城外的战法，把敌人放进来再打，凭借坚固的工事和充足的粮食，待敌军进入碉堡网后四处出击，将其击败。
袁绍费了九牛二虎之力，在付出了巨大牺牲之后，终于将东武阳的臧洪解决了。等他缓过劲来重新审视北线战场时，吃惊地发现横亘在他眼前的是一道数百里长，从未见过、却牢不可破的超级防线。
袁绍试图展开进攻，却遭到了惨重打击，进攻的部队好不容易攻到堡垒下面，结果都被占据有利地形的敌军以弓箭、乱石等武器打得抬不起头来。
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