正自全神贯注凝视着“浪速”的林永升一声大叫，头颅被削去了一半，身躯像锯倒了的白杨一样沉重地倒在湿漉漉的甲板上。
静静的长夜笼罩着古老的天津城。
也许是天冷的缘故，整个直隶总督衙门冷冷清清的。漆黑的夜色中，只后院几处屋内微弱的烛火，像是在向人们诉说着什么。他——北洋通商大臣、直隶总督李鸿章，身穿九蟒五爪袍服，外罩仙鹤补子，神情迷离恍惚，表情阴郁沉重，入定价呆坐在太师椅上。
稍带凉意的秋风隔帘缝吹进来，两张雪白的纸片飞絮似的飘飘荡荡无力地落在脚下。李鸿章怅然望着，犹豫下弯腰伸手捡了起来，微扫眼，他那清癯的脸上泛起一丝苦笑。两张轻如鸿毛的纸片，两道内容截然不同的电文，似两座沉重的大山，压在他的心坎上，压得他整夜不眠，便气也透不过来。
“岳父。”
……
“岳父。”张佩纶轻步进屋，几个月不出门，在衙门里吟诗作画，他休养得十分好气色，越发显得倜傥风流、儒雅端庄了。“嗯——哦，幼樵呀。坐，坐着说话。”李鸿章缓缓睁开了双眼。不知什么时候，漆黑的天穹上已泛起一片鱼肚白，一线淡淡的曙光划破夜幕泼洒下来，照在湿漉漉的临清砖上，闪着光亮，只晨风却很冷。一阵寒风袭进，李鸿章下意识地抚了下肩头，“幼樵，你说说看，为什么这黎明前总是特别地黑、特别的冷？”
“这——”张佩纶取皮袍轻披在他肩上，愣怔下咬嘴唇道，“回岳父大人，依幼樵意思，唯其如此，人们方越发感觉到阳光的明媚、娇艳，从而倍加珍惜。”
“愈黑——愈亮，愈冷——愈暖。”李鸿章已是半苍的眉毛紧皱一团，丝丝白发在晨风中抖着，喃喃自语道，“倍加珍惜——”“岳父大人所言极是。对于那些来之不易的东西自当加倍珍惜。不然，等它失去时，便会觉得它原来是那般地美好。”张佩纶说着若有所感似长长吁了口气。李鸿章没有言语亦没有动，紧锁的双眉久久凝视着在依稀淡薄的夜幕中挣扎的丝丝曙光，足足袋烟工夫，喟然一叹徐徐转过身来：“你们意思怎样？”说着，他努了努桌上的电文。
张佩纶拎茶壶给李鸿章斟了杯茶，躬下了身，说道：“依杏荪兄意思，事既至此，还当以老佛爷意思为上。”他顿了下，望眼李鸿章干咳两声，“只幼樵以为，当依皇上意思，加紧备战，不知岳父大人心中可有定议？”
“我——”李鸿章微啜了口茶，似乎沉思着什么，半晌方咽下，说道，“前次你主不出兵，杏荪反之；如今杏荪以为当依老佛爷意思，你又反之，你二人私下可是有些——”
“岳父多心了，这压根没有的事。”张佩纶插口说道，“幼樵与杏荪兄私交甚笃，绝不会有怨隙的。便昨夜，我还与他吃酒谈事，直子正时分方歇着的。”“没有就好。你二人一个心高，一个气傲，又皆我之股肱，我这心里就担心你们不和来着。”李鸿章凝视着张佩纶，“杏荪心胸窄了些，容不得别人比他强，只这么多年随我，劳苦功高，况目下正用人之际，有甚不到之处你多包涵着些。”他挪了下身子，似觉不舒坦，起身来回踱着碎步接着道，“你说说看，你心里是怎生想的？”“幼樵前次不主出兵，实鉴于目下强敌环顾，而依我朝国力，却是泥菩萨过江——自身难保，故以为多一事不如少一事。”张佩纶说着话锋一转，“而今日日夷肆意挑起事端，皇上又降旨宣战，倘虚与委蛇，小则龙颜大怒，荣禄难保；大则丧权辱国，落得一世骂名，遭万人唾弃——”
“明知不可为而为之，岂不是自不量力？”李鸿章插口道，“结果只怕更会出人意料的。不说英法诸夷不会漠然置之，便日本只怕也会狮子大开口的。”“日夷国内形势危急，急欲寻机摆脱困境，倘我朝真若失利，代价确是不可想象的。只上边心意已决，做臣子的又能如何？食君禄忠君事，也只有勉为其难了。”张佩纶深不可测的眸子转动着，咽了口口水，接着道，“话说回来，我北洋海陆军这么多年的调教，实力亦非一般，但只悉心备战，鹿死谁手殊难预料。”
“北洋海陆军究竟有几斤几两，我心里最清楚不过。单与国内各军相较，我军是胜出多多，只与日夷相比，却还差着——”话音尚未落地，外边叩门声起，李鸿章半苍眉毛挑了下，“何人在外边？”
“是卑职盛宣怀。”
“进来。”
“嗻。”盛宣怀答应一声进来，躬身打千儿请安，说道，“大人，宋大人在屋外求见。”“他？”李鸿章脸上不易察觉地掠过一丝不快，移目观望，却见宋庆兀自在屋外廊下来回踱着碎步，腮边肌肉抽搐了下，抬脚出屋，强自挤出一丝笑色拱手道，“不知宋大人光临，失礼之处，还乞海涵。”
宋庆簇新的九蟒五爪袍外套黄马褂，闻声疾步上前躬身道：“制台这说哪儿的话来？卑职官低位卑，何敢劳大人——”
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