火燃起来了，灰烟迷漫中一阵阵烧焦皮肉的煳臭味浓烈得呛人……“狂徒，拖下去与本官重重地打！”翁同龢咬牙吩咐句，接着道，“吴忠，你与本官细细说来！”
眼瞅着朱启消失在暮色之中，慈禧太后心里直堵了团烂棉絮般挑不开理不清，遂趿鞋下炕来回踱了起来。光绪心中兀自惴惴不安，见她这般神色，更是一颗心提到了嗓子眼上，两眼忽东忽西凝视了良久，方忍不住小心开口道：“亲爸爸，那……那奴才秉性浮躁，口没遮拦，与他置气，犯不着的——”
“唔？唔。”慈禧太后似乎这方察觉光绪尚在屋中，怔了下说道，“他那点子秉性，我心里清楚，也不怪罪他。只他不察内情胡言乱语，传出去实在不好收拾，给他那处分也为的堵堵下边口舌。”说着，慈禧太后叹了口气，“做官这么多年，他清得一汪水似的，想来也没甚积蓄，回头你与他二百两银子吧。”光绪怔了阵，回神过来忙躬身打千儿笑道：“亲爸爸圣明，儿臣代那奴才谢亲爸爸洪恩。”慈禧太后两眼凝视着窗外，似乎在思索着什么，又似乎什么也没想，淡淡道：“我也乏透了，没事你道乏吧。”
“嗻。”光绪深深躬了下身，道句“儿臣告退”便退了出去。崔玉贵捧着银条盘进来多时，这方忍不住开口道：“老佛爷，那奴——”话音尚未落地，慈禧太后子阴森着脸开了口：“近来宫禁不严，门户不紧，有些不该外头知道的事都传了出去！莲英去天津筹银子，就这几个人晓得，朱启又怎生会晓得？！”
“老佛爷明鉴，这可不关奴才事的。”崔玉贵满脸惶恐神色，“奴才是老佛爷一手使出来的人，晓得老佛爷规矩，怎么敢在外边犯老婆子舌头？这事……这事从万岁爷那边泄出去，也……也说不定的。”
“回头告诉底下奴才，没事少吹牛犯舌头，若再有这等事儿，我决不轻饶！”
崔玉贵暗吁了口气，连声道：“是是，奴才一会儿就告诉他们，谁敢再乱嚼舌根，定抽了篾条赶出去！”
“泄露宫闱秘事，我是一定要他命的！”慈禧太后咬紧牙关，语气重得直让人喘不过气来，“便你与莲英也不例外！”因见李莲芜端着奶子战战兢兢地站在门外楹柱旁，遂摆手唤她进来。抿了口奶子，慈禧太后只觉着心里舒畅了许多，望着李莲芜道，“莲英出去了？”
“回老佛爷话，奴婢哥哥早些时已出去了。”李莲芜蹲万福道了句，扫眼崔玉贵道，“如今有些事很怪，扑朔迷离，周密一点断没错的，只老佛爷是包容天地的主儿，也不必为这些闲言碎语烦恼。”
慈禧太后似笑非笑了下，她这几十年来，何种大风大浪不曾经过？只这事愈是咀嚼，后味却愈是不佳。文武百官之间传播，可以召集起来痛加训斥，可以捉拿下狱、流放杀头，而百姓们传谣，却是最最可怕的！更况目下有屡禁不止啸聚闹事的，若为此类匪人利用作难，只怕——慈禧太后端起奶子呷着，出了半晌神，说道：“你太轻看这件事了。谣言，小则伤人，大则亡国！我遇这种事从来不肯轻易放过的。”说着，慈禧太后脸上掠过一丝冷笑，移眼盯着崔玉贵道，“你这便出去告诉莲英，将那奴才——”她没有说下去，只抬手重重向下一挥。崔玉贵顿时明白过来，忙叩头道声：“嗻。”便爬起身来。正欲抬脚出门，声音又传了过来：“手脚利落点，若是出了差错，你们这阳寿可就到头了！知道吗？！”
“奴才晓得，奴才晓得。”
朱启满腹惆怅，直更响三声才蒙眬睡去，远远听得雄鸡一声长鸣，心知已近寅正时分，遂穿衣洗漱一番，唤醒了小厮李庆。
自朝阳门出城折而北上，因着积雪冻得路面光滑无比，及近午时，二人方赶至距京城二十里地的张家堡。说是堡，其实也只十多户人家，朱启本待接着赶路，只李庆已是气喘吁吁、脚底打岔，因让他放了行李去寻个歇脚的地儿。
李庆连敲了几家门，里头都没人答应，好不容易瞅着个人，却急忙忙回家关门闭户。李庆嘴里嘟哝了句，近前敲门说话，里间人没有开门，只道了句东头有客栈便再不言语。李庆回转来皱眉道：“怪事，你就开开门说几句话儿，又能少了什么？”“局势动荡，也怨不得人家。既然有店，不就行了？”朱启淡淡一笑道了句，径自举步向东。
店老板似早已料着他们会来，兀自守在门口，二人尚未进前已自迎了上去，笑着打千儿道：“爷辛苦了！快里边歇着。不知爷要点什么？”跋涉了半日的朱启这方觉肚中已是咕咕作响，遂淡淡一笑道：“半斤牛肉，两斤饽饽，外带一壶烧刀子。”
“好的，爷您先歇着，立马便上来。”店老板说着高声吆喝道，“老三，半斤牛肉、两斤饽饽外加一壶烧刀子！快点，莫让爷候久了！”抹把脸门口处坐了。朱启扫眼四周，却见酒肆里除了自己与李庆，西边墙角桌上早已坐着二人，一个穿天青风毛底绸夹袍，一个穿绛紫棉袍，虽背对着看不清面孔，只看身形，朱启便想起一人来。他的心陡得一跳，漆黑眉毛不由攒成了“八”字。
“爷您怎的了？”李庆诧异地望着朱启，“可是受了风寒，身子骨不舒坦？”朱启淡淡笑着收了目光，摇摇头正欲言语，却见店老板鬼头鬼脑兀自与一麻脸伙计嘟哝着什么，心下更是犯疑，挤眼色示意李庆，道：“没事的。将东西包了，咱边吃边赶路。”说着，自怀中掏了块碎银放桌上便站起了身。
“哎。爷，您这怎的要走？”店老板见状，急步上前拦了，笑道，“酒还不曾上来呢。”朱启审视了眼店老板，道：“出来大半年日子，眼瞅着年关已至，还是早些赶回家的好。”
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