邓禹入关中，是从黄河北岸过汾阴而入，然后避开长安，在长安以北一路扫荡。冯异入关中，则是从洛阳出发，过函谷关，一路直逼长安，正堵在赤眉军向东方逃窜的必经之路上。
冯异先抵弘农郡，所至皆布威信，弘农群盗称将军者十余辈，皆率众来降。冯异进至华阴，遭遇赤眉军先头部队阻击，冯异大胜，降其将刘始、王宣等五千余人。赤眉军首领樊崇等人大怒，尽起主力，前来华阴邀战冯异。
见赤眉大军前来，不下二十万人，部下皆劝冯异道：“兵法曰，归师莫遏。不如闪开一条道，让赤眉军顺利东归。赤眉军一走，取关中易如反掌。”
冯异摇头道：“赤眉军一出函谷关，马上就将威胁帝都洛阳。我等兵力虽少，也当死守华阴，将赤眉军堵在关中，绝不可使其东归。赤眉军无粮，不能持久，我等只须耗其粮食，挫其锐气，赤眉军不久必然自溃。”
冯异扼守华阴，如同一盏红灯，阻住了赤眉军东归之路。眼看此路不通，赤眉军其实完全可以改道，走守备空虚的武关，从南阳进入中原。然而赤眉军却偏偏死心眼，非要在华阴和冯异死磕不可，一定要把冯异这盏红灯变成绿灯，然后扬长而过。
再说邓禹接到刘秀诏书，起程返归洛阳，从云阳出发，过频阳，渡汾阴，入河东郡，进至安邑，再抵大阳，已到黄河岸边。只须过河向东，再有两日路程，便可抵达洛阳。
滔滔河水在前，天宽地阔，风急浪高，邓禹停马而观，忽然恸哭。
邓禹生性骄傲，甚至是过于骄傲。当初刘秀遣他入关中，拨给精兵两万，手下大将，也任由他随便挑选。邓禹心高气傲，早已成名的大将，如吴汉、耿弇等人，一个也不选。邓禹选了谁？以韩歆为军师，李文、李春、程虑为祭酒，冯愔为积弩将军，樊崇（非赤眉军首领，同名而已）为骁骑将军，宗歆为车骑将军，邓寻为建威将军，耿为赤眉将军，左于为军师将军，皆是寂寂无名之辈。邓禹的潜台词就是：别看手下一群虾兵蟹将，但只要有我邓禹在，一切皆可搞定。而且，也只有选这些无名之辈，才能更显出我邓某人的能耐。
然而，邓禹终于在关中失败，而且是惨败。可想而知，一旦回到洛阳，他将再也没有机会执掌大军，从而为自己雪耻正名。他的人生形象，也将永远定格为一名耻辱的败将，被史官载入史册，供后人讥笑检讨。
这就是他邓禹的终局吗？不！他还没有回到洛阳！
此时，他手上仍有万余精兵，他还有最后一次翻本的机会，他还可以为命运作最后一搏！一胜遮百丑，他此刻最需要的，便是一场胜仗。
刘秀的诏书，已经严令他即刻返回洛阳。诏书固然不容违抗，但他的个人荣誉更须要捍卫。不管如何，他必须再挑战一次赤眉军，赢得一次胜利，为自己挽回荣誉。只要能挽回荣誉，哪怕刘秀日后治他欺君抗命之罪，他也将死而无悔。
邓禹临河涕零，部下也无不感奋，皆愿随邓禹作最后一战。邓禹于是渡过黄河，反折向西，屯兵湖县，遣使者邀冯异共击赤眉军。
邓禹和冯异的关系非同一般，刘秀落难河北之时，两人左膀右臂，共保刘秀，你生火来我做饭，你牵马来我挑担，称得上是过命的交情。冯异的弟弟冯愔谋反，邓禹顾念与冯异之私交，特意法外容情，保全冯愔之性命。邓禹就觉得，他帮过冯异这么大的忙，如今兄弟我有难，你冯异无论如何，也得帮兄弟我一把。
此时冯异已经在华阴坚守六十多天，与赤眉军前后数十战，降赤眉军将卒五千余人。所谓小刀割肉，一切都在按预定计划进行。邓禹遣使前来邀战，冯异持重谨慎，感觉邓禹之计太过贪功冒进，实非良策，回书婉拒道：
异与贼相拒且数十日，虽屡获雄将，余众尚多，可稍以恩信倾诱，难卒用兵破也。上今使诸将屯黾池邀其东，而异击其西，一举取之，此万成计也。
邓禹接冯异之回书，悒然不乐，与邓弘商议。邓弘好战，愤然道：“冯异不肯出战，是怕你抢了他的头功。咱们不管，先打了再说。”邓禹大喜道：“我也正是此意。没有冯异，咱们照样能赢。”
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