在相当长一段时间里，隗嚣和刘秀就像是两条平行线，彼此并无交集。
隗嚣，字季孟，天水成纪人，其家族为西北望族，凉州强宗。隗嚣少年出仕，颇得王莽国师刘歆器重，引为门下士，由此名动长安，与窦融、来歙并称长安三杰。刘歆死后，隗嚣返归天水，韬光养晦，静观天下之变。
更始元年（公元二十三年），刘玄称帝，王莽则连战连败，覆灭在即，隗嚣与叔父隗崔、隗义趁势起兵，聚众十万，攻下凉州全境。
更始二年，刘玄定都长安，遣使征召隗嚣及隗崔、隗义等人，拜隗嚣为右将军。本年冬，隗崔、隗义不甘屈就长安，意欲叛归天水，称雄割据。隗嚣对更始政权仍存幻想，大义灭亲，检举二人。刘玄杀隗崔、隗义，提升隗嚣为御史大夫。
更始三年夏，赤眉军入关，三辅扰乱。淮阳王张卬、穰王廖湛、随王胡殷、平氏王申屠建见大势已去，密谋挟持刘玄，东归南阳，隗嚣也参与其中。密谋败露，隗嚣与数十骑连夜杀出长安，亡归天水，召集旧部，拥众凉州，自称西州上将军。
刘玄败亡之后，三辅越发动荡不安，而凉州在隗嚣的治理之下，一片太平盛景，加上隗嚣素有谦恭爱士之名，于是三辅耆老士大夫皆来投奔。一时之间，隗嚣帐下精英汇聚，人才济济。隗嚣以长安谷恭为掌野大夫，平陵范逡为师友，赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，申屠刚、杜林为持书，杨广、王遵、周宗及平襄人行巡、阿阳人王捷、长陵人王元为大将军，班彪、杜陵、金丹之属为宾客。由此名震西州，闻于山东。
建武元年（公元二十五年），刘秀称帝，与隗嚣仍无直接接触，彼此闻名而已。直到建武二年，邓禹入关西击赤眉军，承制拜隗嚣为西州大将军，专制凉州、朔方事，隗嚣这才和刘秀第一次发生关系。
邓禹军事上水准欠奉，政治上却颇为高明。
凉州下辖八郡，分别是天水郡、陇西郡、安定郡、金城郡、武威郡、张掖郡、酒泉郡、敦煌郡。其中只有天水、陇西二郡真正掌握在隗嚣手中。至于黄河以西的金城、武威、张掖、酒泉、敦煌五郡，其郡守结盟自保，公推窦融为首，另为一独立王国。
其实甭管凉州有多少郡，都跟邓禹一点关系也没有，邓禹自然也乐得大方，把凉州全部封给隗嚣，反正名义上我给你了，至于拿不拿得下，就看你自己的本事了。不仅如此，邓禹更是将朔方也一并相送，道理也是同样。
鉴于隗嚣的名望和实力，尽管隗嚣接受了邓禹的封爵，名义上已经是刘秀的大臣，刘秀却丝毫不敢掉以轻心，隗嚣的翅膀太硬，必须加倍笼络才行。刘秀凡与隗嚣来往，并不以皇帝自居，用的都是国和国之间的礼节，表示平等；对隗嚣则以字相称，以申敬意。
刘秀又命表兄来歙前往天水，常驻隗嚣身边，类似于现在的驻外大使，既方便彼此沟通，也有卧底监视之意。隗嚣、来歙，再加上河西的窦融，昔日的长安三杰，至此重新聚首于西北边陲。
建武三年，冯异替换邓禹，镇守关中。陈仓人吕鲔拥众数万，结通公孙述，寇掠三辅。隗嚣与冯异合兵，大败吕鲔，吕鲔逃入巴蜀。
此役过后，隗嚣向刘秀上书奏捷。这本是喜事，却也给刘秀出了一道难题。
西汉和王莽之时，帝国的政治中心和文化中心合而为一，都在长安。而如今，帝国的政治中心和文化中心已然分离。刘秀的洛阳虽然成为新的政治中心，但长安的大部分文化精英都投奔隗嚣，因此，新的文化中心却在隗嚣的天水。
隗嚣每所上书，都由饱学之士代笔，华文美章，粲然可观，当世士大夫竞相讽诵传写，洛阳为之纸贵。
可想而知，刘秀给隗嚣回书，面临着文化上的巨大压力。天水这边的知识分子们，也许正在抱臂而观，等着看洛阳朝廷的笑话呢。
给隗嚣的回书，绝非一篇简单的文章而已，往大了说，它关系着统战工作的成败，往更大了说，它代表着帝国的形象，甚至关乎国格。
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