建武二年（公元二十六年），越巂郡任贵举郡降公孙述。公孙述遣将军任满从阆中下江州，东据江关；又趁刘嘉和延岑火并之际，遣将军侯丹袭取汉中。从此，益州全境（汉中郡、武都郡、广汉郡、蜀郡、犍为郡、越巂郡、牂柯郡）尽为公孙述所有。
公孙述新帝登基，锐气奋发，会聚兵甲数十万人，大作营垒，操练车骑，讲习战射，积粮汉中，筑宫南郑。又造十层赤楼帛兰船，建制水师。
西汉之时，以京师长安为中心，设司隶校尉部，置京兆尹。公孙述虽然只占据益州一地，但却时刻不忘胸怀天下，弄得他好像已经统一中国似的，也改益州为司隶校尉，蜀郡为成都尹；又把天下州牧、郡守的印章统统提前刻好，只等到时发放；公卿百官之位也都虚设齐备，他日论功行赏。
关中豪杰吕鲔等人，拥众皆在万数以上，一心想要货于帝王家，卖个高价，见天下群雄争霸，而公孙述实力最强，于是前往投奔，公孙述皆拜为将军。
公孙述使将军李育、程乌领军数万，与吕鲔等人合兵，试图夺取关中，与冯异、隗嚣联军交战，前后两年有余，连战连败，无法再在关中立足，只得撤回汉中，改以守势为主。
而在水路，公孙述同样尝到败绩。公孙述遣田戎率水师沿长江而下，企图袭取荆州诸郡，遭遇岑彭的顽强阻击，大败而归。
军事上的接连失利，公孙述也蔫了下来，当初的锐气也变为暮气，开始不思进取。
拼刀枪弓弩，公孙述不是刘秀的对手。拼地望，公孙述同样也不是对手。刘秀建都洛阳，而洛阳为千年古都，华夏正统所在。公孙述建都成都，成都虽然富庶，但却偏安一隅，从来没有出过皇帝，作为首都，对于中原毫无感召力。如果将中国比作一个城市，洛阳是市中心，而成都最多只能算是远郊区。
但在另外一个战场，公孙述却有把握将刘秀击倒在地，久久不能爬起。而这个战场，并非诉诸武力，也并非诉诸地望，而是诉诸天意。他要向天下人证明，刘秀不过是一个彻头彻尾的大骗子，只有他公孙述才是上天选中的真命天子。
公孙述向中原派发了无数传单，煽风点火，展开了一场规模浩大的宣传战。传单上对谶书广征博引，列举出众多他称帝的证据：
谶书《录运法》说：“废昌帝，立公孙。”谶书《括地象》说：“帝轩辕受命，公孙氏握。”都是在说公孙称帝，而这里的公孙，指的当然就是他公孙述。
谶书《援神契》说：“西太守，乙卯金。”乙，斩断也。卯金，劉（刘）也。他公孙述最初就是西方的蜀郡太守，所以注定要由他来斩断刘氏，君临天下。
谶书又说：“孔子作《春秋》，为赤制作，断十二公。”汉为火德，颜色崇尚赤色，所以赤就是指汉朝，从汉高祖到汉平帝（包括吕后在内），正好传了十二主，可见汉朝的历数已经用完，刘氏气数已尽。刘秀虽然有《赤伏符》，照样无济于事，因为孔子的话，断然不会有错。
而且，他公孙述的掌纹上，生有“公孙帝”三个字，这更是确凿无疑的天意（而事实是：“公孙帝”三字是他自己拿刀刻到手上去的，诚可谓下了血本）。
汉为火德，王莽为土德，火生土，所以王莽继汉。而他公孙述为金德，土生金，所以理当由他继承王莽，统治天下。而金德崇尚白色，所以他便是无可争议的白帝（著名的白帝城，即公孙述所建，其名字也由此而来）。
那时的人，普遍迷信谶书，读了公孙述的传单，宁肯信其有，不愿信其无，于是人心动摇，真觉得公孙述就是真命天子，进而便怀疑起刘秀来，以为刘秀充其量也就是一个拳头大一些的军阀。
刘秀见了公孙述的传单，一身冷汗。这哪里是传单，分明是公孙述向他下的战书。
想当初，刘秀部下诸将先后数次劝他称帝，都被他拒绝，直到强华向他献上谶书《赤伏符》，说“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野。四七之际火为主，卯金修德为天子”，他这才欣然同意称帝。可以说，谶书的预言，便是他帝位合法性的根基。
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