尚书省发出的加封燕郡王左翊卫大将军天节将军泾州道行军总管李艺开府仪同三司的上敕于武德九年六月廿三日发到了泾州，一时间阖州文武臣属纷纷前来道贺。李艺倒也并未将众人却之门外，就在自己的中军摆下酬谢酒宴，款待道贺的本地官员。宴席上众人道贺谀美之词可以车计，就连泾州太守刘诚道都赞叹：“食邑一千二百户，就连征战东南立功厥伟的赵王也不过如此尔耳！看来此番天策太子秉政，燕王将大用了！”一州守牧如此恭维，其他人等更是变本加厉把个李艺吹捧得不亦乐乎。
李艺一边带着胞弟利州都督李寿端着酒盏答谢同僚，一边谦逊自己“无功受禄，惶愧之至”。
李艺本名罗艺，字子延，原为襄州襄阳人，早年寄居京兆云阳，其人出身将门，其父曾任隋朝监门将军。罗艺自幼勇于攻战，善射，特别是用得一手好槊，号称可与尉迟敬德平分秋色。从军后，因战屡立功官，大业中升任虎贲中郎将。
炀帝大业八年，朝廷征伐高丽，敕命罗艺督军北平郡，受右武卫大将军李景节度。罗艺自幼掌军，号令严整，所部战斗力颇强，在战场上初露头角。
隋末各地反王纷纷据地而起。罗艺驻守的涿郡物产丰富，在炀帝征高丽时，隋军的器械资储大都留存在涿郡，仓廪殷实，且临朔宫也藏有颇多珍宝，引得附近的义军竞相抢掠。涿郡留守官虎贲郎将赵什住、贺兰谊、晋文衍等人都不能抵抗，只有罗艺独自出战，连战连捷，勇冠三军，威名远扬。后赵什住等人嫉妒罗艺，暗中企图加害，罗艺得到信报后，索性趁机自立。大业十二年，他公开宣布誓师起兵，自称幽州总管，统辖幽、营二州，拥兵十万，成为北方一大割据势力。
幽州所处的地理位置极为重要，历来为兵家必争之地，可北连突厥，南攻晋、冀、鲁，是以各地反王纷纷拉拢。窦建德高开道都曾遣使往说罗艺。高开道部倒也罢了，窦建德部刚于十一月攻克冀州，声威正盛，幽州上下文武臣属均觉得应主动归附，罗艺却在深思熟虑之后拒绝了。当其时唐使张道源正在山东一带游说，得知罗艺有心归唐，立即派人前往幽州，罗艺遂举全军降唐。武德元年十二月十三日，尚书省发出了敕书，任命罗艺为幽州总管。并于翌年十月赐罗艺李姓，封为燕郡王，自此，罗艺改名为李艺。
六日，李艺率军在衡水击败建德军。武德三年五月，窦建德遣其部将高士兴攻打幽州，被李艺在笼火城大破其军，斩首五千级。十月，窦建德率领二十万大军再次攻打幽州，十二月，李艺再次袭击笼火城，再败窦建德军。李艺归唐不过三年，数次击退窦建德军对幽州的袭扰。其时夏军纵横往来于河北、山东之地，所向皆克，唯独幽州屡攻不克，南顾之忧，如芒刺在背。从某种意义上，李世民能在武牢一战击败夏军，与李艺的遥制也不无关系。
武德四年七月，窦建德兵败被杀于长安，其藏匿民间的旧将惧怕唐朝官吏追杀，推举原窦建德部将刘黑闼为主帅，于十九日起兵反唐。二十二日，唐命淮安王李神通为山东道行台右仆射，率兵征讨。八月，刘黑闼拥众两千，于漳南筑坛祭奠夏王，自称大将军，一时之间河北之地尽皆变色。皇帝遂诏发关中步骑三千人，命将军秦武通、定州总管李玄通率军征讨，同时又命李艺引兵南下，会剿刘黑闼。
九月，李神通率关内兵到冀州，与李艺军会师，又征调邢、洺、相、魏、恒、赵等州兵共五万余人，与刘黑闼军战于饶阳（今河北饶阳东北）城南，在军事上占据绝对优势的局面下唐军被刘军打得大败，李艺见大军不利，只得率军撤回幽州。此战成就了刘黑闼的威名，亦为淮安郡王赢得了个“草包郡王”的美誉。
不久，李渊命秦王李世民和齐王李元吉率兵讨伐刘黑闼，同时再次命李艺从幽州南下，两面夹击。武德五年正月十四日，李世民率唐军收复相州，进军肥乡，列营水案进逼刘军。李艺则率军数万至鼓城威胁刘军侧后。三十日，李艺率军与刘军在徐河鏖战半日，大败其军，斩俘八千人。二月二十四日，李艺克定、栾、廉、赵四州，率军与李世民会师。三月，李艺和李世民在洺水以南扎营，分兵驻洺北。于是次日李世民率军在洺水击败刘黑闼军，刘黑闼率残部逃入突厥。
同年六月，刘黑闼再次起兵，引突厥军进扰山东，唐高祖李渊诏令李艺征讨。十月，淮阳王李道玄在下博战败身亡。刘黑闼在十天之间尽复旧地，声势大振。十一月，高祖李渊诏令太子李建成将兵讨刘黑闼。十二月十六日，李艺收复廉、定二州，与李建成会师于洺州。二十五日，唐军大破刘黑闼军。武德六年正月五日，刘黑闼被俘，河北地区复为唐有。此战令李艺结识了大唐储君，李建成对李艺的军略之能颇多溢美之词，两人自此交好。
刘黑闼灭，李艺请求入朝，李渊在长安待其颇厚。二月二十四日，拜李艺为左翊卫大将军，居家长安。李艺便是在此时卷入了大唐皇室的储位之争。天策府将领张士贵到他营中公干，他竟令其足足等了两个时辰，见面后张士贵以奉王命为由多说了两句，李艺当场命军卒将其放翻。重打了四十大板。
李渊闻知此事，大怒不已，敕命将李艺下在了大理寺天牢之中，过了些日子才将他释放，官复原职。其时突厥屡犯边境，皇帝以李艺素有威名，为突厥所惮，便于武德八年六月十四日令其以本官领天节军总管，镇守泾州，屯兵在华亭和弹筝峡，以备突厥。
待宴罢散席，李艺将弟弟单独留了下来，又召来了王府长史陈奉和司马杜仲达，随手将尚书省发来的帛书上敕扔在了案子上，道：“这个东西发来了，你们说说吧，下一步我们怎么走？”
陈奉道：“这是明摆着的事，这个开府仪同三司是秦王稳住大王的缓兵之计。庐江王之乱刚刚平复，秦王还没有作好向大王动手的准备。”
李寿道：“大哥，此非常时也，太子在朝中素有仁爱之名，人心归附，如今被秦王残害，京城文武慑于秦王淫威，敢怒而不敢言，何况听京城那边传来的消息，就连陛下此刻也被秦王软禁。这样的好时机不能错过，只要大哥振臂一呼，打出诛秦王、清君侧，为太子、齐王复仇的旗号，天下州郡，必然纷纷响应，我们发兵长安，杀掉李世民，挟持陛下，挟天子以令诸侯，大事不愁不定！”
“放屁！”李艺不屑一顾地骂了自己这位异想天开的兄弟一句：“你以为秦王是可任意欺凌的三岁孩童啊？他能纵横天下而不败，靠的可不是花拳绣腿。就我们目前手上的这点兵力，还兵进长安？李世民派兵打过来，我们能够守住泾州就不错了。”
说罢，他转头看着司马杜仲达。
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