有一句俗语：强龙不压地头蛇。
刘备在刘表那里的身份很独特：一直是居于客人地位，虽然实际上是在替刘表治理新野，并兼顾北部边防，但却没有被刘表委任以任何职务。
表面上这是合理的：那刘备是皇帝亲封的左将军——军衔已在刘表之上；又曾任豫州牧——与刘表平级，刘表哪里有资格任命左将军刘备什么职务？但同时也告诉了刘备：你永远也成为不了“自己人”。
这是刘表的清醒之处：那刘备永远也不可能甘心居于自己之下，是个只可利用，不可重用的人才。
唯一的有用之处就是助自己对付强横的曹操，并且必须控制使用，其力量应严格限制在对自己不能产生威胁的标准，否则便不是在养犬守户了，而是引狼入室。
所以对于遣刘备部北上抗曹，荆州部队不予出动配合，连接应都没做打算，就是容易理解的了：胜败不那么重要，悲喜不形于色——连心也不会动的。
但刘备对执行刘表的军令却是不能有丝毫犹豫的，还要强迫自己相信：这是刘表对自己部队战力的绝对信任，是对刘备军事指挥能力的推崇备至。并且还要把这一观点灌输给左右及士兵。也够刘备难为的。
至于对曹作战胜败之预期？刘备没想，也不敢想，不能想，只能期盼恰巧曹操生个急病什么的，或者突然发生场十级以上地震？这种事想多了对人没好处——会得精神分裂症的。
有两条必须明白：需要打一仗，不然无法对刘表交代，也无颜面再见荆州诸友及新野父老；随时准备开溜，不然自己马革裹尸不要紧，手下的将士犯得着吗？
大军经南阳、越博望、直抵叶县。
进军之一路，刘备悉心观察地形，详察道路状况，这是在肯定要退军逃命时摆脱追兵的唯一法门，不虑胜，先预败，真正的为将之道！
路经博望时刘备竟别出心裁，留下了张飞率两千老部队驻防博望荒坡，众人虽不解，但却也没有人追问主帅欲施何妙计，其实刘备的想法极为简单：博望地形复杂，道路狭窄，大军不易展开，自己部队回逃时若能有这么一支生力军接应，绊住疲乏的追兵绝无问题——在逃跑方面刘备可称大师级别。
运气这东西，有时真能让你觉得不可思议，瞬即便能让人目惊口呆！军到叶县，早派出的侦察人员飞骑来报：那即将来到叶县的曹操大军闻听左将军到来，转头就溜，现已全军退回许都去了，看来是被刘将军给打怕了，将军虎威真可抵百万雄兵！
刘备可不是被人一捧就忘了姓啥的庸才，立时悟到曹操的后方出问题了，实是天佑汉刘——不，我刘！心头一阵轻松，头脑一片清明，马上详细询问对面叶县驻守兵力如何？主副将是谁？有无出城迎敌的征兆？
探子陆续回来了，叶县敌情已明：有夏侯敦、李典为主副将，率军两万，驻守城内，看样子要据城死守。
刘备现在兵仅万余，欲要攻取叶县，无疑做梦，但如这样退军，对荆州人士那只有跟着探子们说谎了，这不是刘备能干出的事情。当即催军抵城下寨，眼见得攻城不是攻城，围城更无征候，倒像是远来与敌人相持来了，稀奇！
这下没有人弄得清刘备葫芦里卖得什么药了，叶县的夏侯敦也犯开了思量：没见过远师劳军这么打仗的呀？要么提军攻城，要么拔腿走人，还有故意来此耗费粮草的？莫非还有什么厉害的后着不成？
副将李典上阵虽勇，但用兵素来稳重，建议夏侯敦：我军以坚城对持旷野立寨之敌军，已经立于不败之地，时日耗久，刘备军力必疲退，那时将军倾力出动尾击，破刘备必也！
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