建安二十四年（公元219年）的正月，曹操六十五岁了，就在曹仁攻屠宛城、阵斩侯音的同时，总督汉中的夏侯渊也被刘备砍走了脑袋。这下曹操不用在长安犹豫不决了，终于决断：大军兵出斜谷，进军汉中。
三月，曹操亲自率军穿越了子午斜谷险道，其实无非是山路难走些罢了，汉中还控制在魏军手里，并没有什么遇敌伏击之险。这与日后诸葛亮不敢从此路出击长安还是大为不同的。
憋了一肚子火的曹操来到了平阳关，所有魏军都感觉到了：这下够刘备受得了！几乎举国兵力来到了这汉中小地方，收拾大耳朵刘备还不是瓮中捉鳖、手到擒来的事？
可惜现在的刘备并不在瓮中，而是
曹操大军渡过了沔水，刘备无动于衷；曹操大军兵临山下了，刘备还是像没发觉魏军驾到；曹操于山下摆开了阵势索战，刘备干脆蹲在山头上当起了阅兵的首长；出兵攻山？曹操还没有糊涂到拿士兵的血肉垫石块的地步，当然，真欲登山，遭遇的又何止是石块？
实际上刘备是沿定军山依山势西向，构筑了一道坚固的防线。曹操的魏军如果想穿越这道防线，不付出相当的代价是做不到的。问题在于，付出代价穿越过防线又能如何？军多辎重无法过山，战士们吃什么？兵少其实等于拿孩子去喂狼。
早就较量过了：山地作战，大平原出来的魏军PK蜀军，相等兵力占劣势，那些如同山猴子般的小个子蜀兵不是大个魏兵能单个对付得了的。
面对刘备这种不战不和又不走的“无赖”战法，曹操怒火满腔！——可是还得自己耗下去，两个字：无奈！
现在成了这种尴尬的局面：大军云集成了劳累自己；兵多反而多了自己的累赘！人需要吃粮，马需要嚼料，粮草哪里来？汉中经曹操移民河洛，已经略见萧索，地方无储备，那就唯有指望遥远的关中组织长途运输，可是斜谷路狭，车马难行，路唯一条：初进汉中的秦岭山路！
且不说那路也就勉强算作路，刘备的多支部队就驻扎在哪边的险山头上，焉能热情护送曹操的运输大队顺利过山？想混口吃的，不经恶战是到不了嘴边的。
这样就需要一支庞大的护粮部队了，问题在于：这些部队也需要吃饭呀！所以就形成了这种不大好算清的账：护粮部队少了能省下军粮到汉中，但危险极大，弄不好就等于给刘备来送军粮；护粮部队多了兴许不够运输大军自己嚼咕的，等于来回拉练折腾着玩！多少部队护粮最合适？这是连魏王曹操也说不好的数字。
阿瞒出道时就预感到的：“刘备，人杰也，将生忧寡人。”的预言今天兑现了！
曹操苦耗月余，战势无丝毫进展，碰到了“打不还手，骂不还口”就是给你死缠的“无赖”，曹操也没辙。欲待退军，徒落天下笑柄；留部分部队固守汉中？那还不如不来增援呢；舍弃汉中？曹操更不甘，来这儿干吗了？费尽打下汉中来，就是为了送给这大耳朵？
初夏凉夜，曹操于军帐辗转反侧，思来想去，还是进退两难！起身温酒消夜，下酒菜乃是只清炖母鸡，曹操伸手撕下一块，不经意间却是鸡肋两条，嚼在口中，味尚鲜美，只是无肉无皮，下酒好肴，顶饥甭想。曹操突有所动：这与眼下强争的汉中何其相似？
顺口游心，不觉默念：“鸡肋、鸡肋！”
哪知正好值夜营官前来请示夜间军营口令，跪等多时，不见魏王示下，原来曹操心思信马游缰，根本就没有注意帐下跪了何人，禀报何事，犹自嘟囔：“鸡肋！鸡肋！”
营官好不容易才算听到了魏王口谕：鸡肋？当然退下传达魏王新颁口令：鸡肋。
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