荀攸，字公达，是荀彧远支同宗族人的儿子，十三岁时就因为指出过一件谋杀案的疑点而闻名乡里，后来何进征海内名士时，荀攸就是二十余人中的一名，被拜为拜黄门侍郎。在朝廷素有智名。
荀攸在董卓伏诛后看见天下大乱已不可避免，便主动申请去地方工作，被朝廷任命为蜀郡太守，结果因为道路原因被滞留在了荆州，曹操听得贤名，把荀攸征调为汝南太守，并选入朝中为尚书。
几次接触谈话，曹操大为佩服，对荀彧、钟繇等人说：“公达，非常人也，吾得与之计事，天下当何忧哉！”（《三国志·荀攸传》）当即聘荀攸为军师。
对三征张绣，荀攸提出了自己的看法：“张绣、刘表，俱为强豪，然张绣以客军求食荆州，刘表岂能久供军需？合作焉能长久？不如缓用军威而待，亦可利诱收伏；若急攻之，刘表势必相救，于我军不利！”
荀攸发现张绣与刘表联合之后必然势大难图，所以劝阻曹操不要急于用兵，但因初次参政，没有引起曹操的重视，征伐大军还是出动了。
实际上贾诩更知道曹操不会善罢，早就做好了对付曹操的准备，壁垒坚城以外还有战略上的举措：那就是联结刘表，互为唇齿。为与刘表结成军事同盟，贾诩亲自为使去了襄阳，回来后他对张绣说：“如果是太平时，刘表倒是一个做三公的人才。但他不善审势，多疑少断，难说能有大的作为。”
曹操大军围了穰城，防守方还是以不变应万变，坚壁清野，固守高城，不与你野战比战力，专在城头拼消耗。城头攻防战永远是守方占地利，任你兵再多，实际临敌接战的还只能是少数的人，无非是你的战力能持久些，但另一方面，人多的一方必然消耗也大，胜负的关键点在于比拼双方的后勤供应能力。
这一点守方的不利因素是无法得到持续补充，有利因素是以逸待劳，储备足就能立于不败之地；攻方的有利因素就是能持续得到补充，但要命的弱点也在这里，一旦被切断后勤供应线，则必败无疑。
怕啥来啥，曹军围穰城两月却无法破城，而刘表接到张绣的告急，作出了派兵北上援救张绣的决定，已出兵准备切断曹军的粮道——曹军的后勤供应线可断不得。
老话常说：福无双至，祸不单行。临到了曹操头上也不例外，曹操又接到了许都荀彧的告急：有反叛过来的袁绍的部属，告密说：“袁绍的谋士田丰劝袁绍趁机袭击许都，抢走皇帝，认为这样也就可以挟天子以令诸侯了。”
这下曹操不能等闲视之了，不想走也得走了，便下令解围撤军回许都，可是想走人家反而不让走了，张绣当然出城尾击，曹军只能摆开阵势，步步为营，缓慢后撤，每天挪行几里路，简直比爬都慢。
而这时刘表派来的援军却没那么多累赘，已经在穰城东北曹操回军的必经之地安众，部署好了据险防守，曹操的退路被切断了。现在被置于腹背受敌的境地，而张绣军得知援军赶到的消息，士气大振，曹军越来越处于不利的战场态势。
现在曹操明白到了荀攸劝告的正确性，他对荀攸说：“我悔不听你的劝告，以致弄成这种局面啊！”但现在成了明白人还有什么用呢？
曹操自从戎以来，历经恶仗无数，胜滋味品过，败苦酸也尝过，但像这种前临强敌据险卡头，后又甩不掉追兵扯腿的险恶局势还是第一次，大军粮草供应已断，莫非要丧师丢命于此地么？
将领们心中惶恐，士兵就更不用说了，军心思归，人无战意，粮草日尽，待毙有时！
一狂漩涡谁能阻？两岸萧瑟鼓水簇。
潇洒寻常何处见，渔翁浪里钓江鲈。
荀彧在许都接到曹操来信：“贼来追吾，虽日行数里，吾策之，到安众，破绣必矣！”
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