徐州牧陶谦被逼上了绝路。
三个时辰前，他收到一份边境战报，兖州牧曹操再领大军，向徐州浩浩荡荡杀奔而来。这一次曹操尽起精锐，兖州大本营只留少量兵力镇守，他势必要倾其全力克定徐州。
两次征讨前后间隔不到三个月，徐州自经上一次血洗，已是重病垂危的半死人，元气尚未恢复，而今再罹刀兵，那真是雪上加霜，更何况是曹操的虎狼之师青州军。率领徐州军抗击也未尝不可，可徐州军都被青州军打怕了，听说青州军席卷重来，军心便垮下去一大半，别说持兵对阵，临敌倒戈也未可知。
陶谦急得像被甩在悬崖边，头顶上悬着即将滚落的巨石，身下是幽暗可怖的万丈深渊，他死死地抓住最后救命的一根藤蔓，便是那藤蔓也在一点点挪位，不知道何时断裂开，到那时他陶谦真要万劫不复。
陶谦紧急召集府中僚属，又把几个郡太守也招来，十来个人聚集在徐州牧官署商讨对策。
“诸公，”陶谦忡忡地说，白苍苍的须发颤抖着，数月之间，满头灰发竟白了一多半，“曹操再犯本州，诸公有何高见？”
众人无言，或者大眼对小眼，或者顾左右而装耳聋，或者冥神苦思却始终没有一字出口。
僚属们的窝囊无能让陶谦几乎想咆哮，他不是好涵养的道德君子，他任州牧的几年里，虽是让徐州百姓安居乐业，民生欣欣，却和州郡僚属的关系极劣，有些郡太守还公开反对他，两下里如斗鸡过招，彼此不相容纳。
陶谦看着浑噩不成气候的僚属们，心里一边恼恨着一边猜忌着，这寂然无声的景象让他不得不生出怀疑，僚属们的不作为也许是别有所图，也许他们是盼着自己倒台，私下里早和曹操勾搭成奸，等着将来他陶谦合门被曹操屠戮。这帮见风使舵的小人赶着去谄媚新主人，自然可以在新君的碗里分一杯羹。
“明公，”一个容长脸的年轻人开口了，那是陈登，“可以求援。”
陶谦望向他：“向谁求援？”
陈登哑巴了，他犹犹豫豫地说：“袁公路，或者袁本初。”
陶谦叹道：“袁公路反复之人，淮南毗邻徐州，袁公路早怀觊觎之心，倘或求援淮南，岂非请狼入室。袁本初更不合适，他和曹操两厢连和，怎会为一陶谦而罪盟友。”
“我却有一人举荐，不知明公可否采纳！”说话的人声音洪亮，却是麋竺。
陶谦早就饥不择食，捡着了就咬住，急忙道：“子仲所举是为何人，但言无妨！”
麋竺朗声道：“平原相刘备。”
陶谦似乎听见了一个极其遥远的名字，半晌没回过神来，天下诸侯割据以来，跨州连郡者数不胜数，大者据有数州，小者控扼数郡，闻名天下的豪杰不计其数，刘备的名头，他多多少少听闻过一些，但与成名已久的诸侯比起来，刘备就像幽州春天扬起的黄沙，过了也就忘了。
麋竺知陶谦不置信，说道：“明公可曾知晓，当日孔北海在本郡被黄巾围困，求援无处，幸得刘玄德不辞艰难，昼夜奔赴解围。此人腹有大义，敢为天下解难，明公而今求援四面，刘玄德乃不二人选，他必会千里赴急。”
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