一六四五年六月，多铎瓦解了南京的福王朝廷，即弘光政权。其朝廷之中的官员苏观生、郑鸿达等人保护着唐王聿键进入福建，依附在郑鸿达的哥哥郑芝龙之下，并于一六四五年闰六月，也就是鲁王监国的同一时刻，称帝于福州。建元隆武。
郑芝龙是福建人，父亲做过泉州库吏。蔡善继做泉州太守时，府治后衙与州库仅隔一街，相距很近。郑芝龙十岁时，戏投石子，误中了蔡善继的额头。蔡善继把他抓住，本想治治他，但见他的姿容秀丽，认为他将来必成大富大贵之人，便笑着对郑芝龙说：“俗话说刑不上大夫，法不治贵人。”然后将他放了。
几年之后，郑芝龙与其弟芝虎流入海岛颜振泉党中为盗。由于郑芝龙聪明伶俐，对海盗之事立刻了如指掌，其见识也常常超过一般海盗。后来颜振泉死了，海盗群龙无首，郑芝龙便被海盗推为头领。
郑芝龙做了盗首之后，使海盗的力量迅速加强。纵横海上，所向披靡，官兵也拿他没有办法。
福建巡抚熊文灿便设法招仪，后来，郑芝龙便降到熊文灿门下。崇祯年间，郑芝龙管领东南海上商船。凡商船非得郑氏令旗，不能在海上来往。而要取得令旗，每船须交纳三千金。于是，郑芝龙成为富盖一方的大富豪。
郑鸿达将唐王聿键引至他的门下，本是想靠他的财力做成反清复明的大业。郑芝龙起初也是这么想，觉得如果能帮助隆武帝收复大明江山，自己便是有功之臣，功名利禄自然不愁。
然而，就在一六四六年八月，洪承畴奉旨招抚各地官员时，来到了福州。洪承畴约郑芝龙密谈，郑芝龙依言而去。
洪承畴问郑芝龙：“你不惜花费钱财助唐王反清复明，是为了什么？”
郑芝龙说：“自然是为了功名利禄！”
洪承畴说：“俗话说，识时务者为俊杰，老朱家气数已尽，你若勉强为之，是逆天意而行。你一事无成不说，还会血本无归。”
郑芝龙想这一年来，自己花钱确实不少，但响应唐王反清复明之士并不多，大多数人都投到鲁王门下了。因此觉得洪承畴的话确有几分道理，却又不甘心如此放弃，便对洪承畴说：“你所说的话确实没错！但如果我继续扶持反清复明大业，还可望有成。然而我若现在放弃，那我以前的钱全白花了。”
洪承畴一听，便知郑芝龙在与自己讨价还价。心里一合计，便有了主意，笑对他说：“你若投诚于我，我有皇上的尚方宝剑，可保你既不亏血本，还能得功名！”
郑芝龙一听，心想：助唐王反清复明是为了功名，投降洪承畴也是为了功名，权衡二者，还是投降洪承畴容易些，而且自己不吃什么亏，郑芝龙便答应了。
郑芝龙答应降清之事，被其子郑成功得知。郑成功觉得父亲为一己之私利，而置国家民族大业于不顾，是大逆不道。他当时便去质问父亲，问他为何投降清兵？父子俩进行了针锋相对的谈话。
郑成功说：“父亲若为财富与功名而投降洪承畴，必落千古骂名！”
郑芝龙说：“若为了不背骂名，而让我损失财富与功名，我是死也不干！”
郑成功说：“父亲，你怎么如此糊涂？”
郑芝龙骂道：“逆子！到底是谁糊涂？背不背个骂名有何关系？从来没有听说有人被骂死的！现在有人骂我，我可以装作没听见，将来有人骂我，我更听不见！”
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