公孙瓒自打从卢植老师门下毕业后，便返回故乡辽西郡担任上计掾，负责向中央呈报地方事务，之后又转任辽东属国长史。
他有勇力，又善骑兵与矛术，很快就转为武职，在公元187年张纯、张举之乱中担任官军前锋，并于石门一战大破敌军，升职为降虏校尉，封都亭侯，负责边境军事。
此时的公孙瓒正值事业的上升期，他也并不满足于只当个小小的边将，便建立了属于自己的私军，选善骑射之士，乘白马，号为“白马义从”，以积累自己的名望，一时间在幽州乌桓间颇有威名。
问题来了，原本在幽州混得风生水起的公孙大哥，干吗跑到冀州来？
这一切，都源自一个袁绍风格的阴谋。
话说董卓西迁长安之后，“勤王救国”的关东联军便自觉陷入到狗咬狗的局面。“没有永远的朋友，只有永远的利益”，关东联军对这一至理名言做了相当完美的诠释。
先是兖州刺史刘岱杀东郡太守桥瑁，这是一个引爆点，于是卸下面具的联军诸侯们便如受困的狼群般互相撕咬，竭力壮大自己的地盘与兵力。
渤海太守袁绍与冀州牧韩馥是另一个范例。韩馥担心袁绍军力太强无法控制，于是减少对袁军的粮食供给。而袁绍则采用逢纪的计策，发书给镇守北方幽州的公孙瓒，请他率兵南下，迫使韩馥主动交出冀州的统治权。
公孙瓒这时还只是个小小的校尉，虽然有些名望，但仍旧难以进入方镇列强之林。他接到盟主袁绍的密函自然是大喜过望，于是率领边境卫队南下，表面上打着“讨伐董卓”的旗号，私下里却是图谋冀州。
韩馥原本就不是什么雄才大略的人物，后方被这么一逼，再加上内部大将麴义造反，立刻便起了“不跟你们玩了”的念头。初平二年（公元191年）七月，韩馥将冀州牧的位置让给了袁绍，奠定了袁绍河北霸业的基础。
请神容易送神难，个人造业个人担。袁绍既然邀请公孙瓒南下，就得好好招待这位贵客不是？
话说回来，刘备逃入冀州后，碰巧遇到公孙瓒南下的部队，便前往投靠。
公孙瓒看到这位可怜兮兮的小老弟，一面感到好笑，一面又很同情，但肯定也是十分高兴的，毕竟在乱世之中，能遇到一位老同学、老朋友，又有战斗经验，而且还活着，这样的概率实在不高。
应该说公孙瓒还是很够意思的，他把刘备留在自己的阵中，暂时给了他一个“别部司马”的位置，让他统领原有的部众，算是给了他一个能够勉强挡风遮雨的地方。
这里稍微解释一下东汉的军队建制。
东汉的正规军队编制为五人一伍，二伍为什，五什为队，二队为屯，一屯约百人，屯以上则为曲，一曲人数约二百至五百人，曲以上则为部，设部校尉一人为主官，军司马一人为副官，一部约数千人，为最主要的战斗单位。
部以上便是军，由将军统率，一军通常有五部，但有时为机动起见，会设置五部以外具有独立编制的队伍，由“别部司马”这个军职负责统领。
东汉末年，天下类似刘备这种浪人部队如过江之鲫，多如牛毛，军阀们想不到什么正式的官职，就简单任一个别部司马，让他们继续统率自己的属下。也正因为此，这一职位大为泛滥，变成了民兵头子进入政府军一个最基本的称谓。
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