建安四年（公元199年）夏天，袁术的天子之路终于走到了尽头。
在接连被吕布、曹操痛扁之后，袁术已失去了一切，包括一个士族方镇最基本的尊严。
他破产、虚弱，而且众叛亲离。周瑜、鲁肃弃官南投孙策；部将陈兰、雷薄宣告自立；刘勋独领庐江，对旧主的困境不理不睬。袁术别无选择，只好让出帝位，率残兵经徐州北上，投靠那个他最瞧不起、最厌恶的庶兄袁绍。
总的来说，袁绍还算够意思，虽然这对兄弟向来不睦，从小掐到大，但那是自个儿家的事，外人想中间插一杠子，门都没有。于是袁绍毫不犹豫命他的长子袁谭从青州出兵南下，接应这位落魄的二叔。
当时曹操应该还在西面的河内处理军务，实在脱不开身，而他又绝对不愿意看到四世三公的袁氏家族有团结的迹象。眼下青州南下的袁谭有臧霸挡着，经徐州北上的袁术，也需要有个人去应付他。
那么派谁去呢？
一讲到徐州，人选自然就跑出来了。
没错，正是刘备，前徐州的最高军事行政长官，袁术的死对头，有统领大兵团独立作战的经验，眼下正在许县闲得没事干，整天务农。相比于在徐州已是声名狼藉，现在又忙着军事部署的曹操军团来说，刘备当然是出征的不二人选。
当然，要说曹操对刘备绝对地信任，那也不靠谱，他必须在刘备的部队里安插自己的人，以防止刘备反水。所以除了刘备以外，曹操还另外派遣了朱灵与路招的部队随行。
朱灵原属袁绍麾下，当年曹操攻陶谦时，袁绍派了朱灵督领三营的部队助战。战事结束后，朱灵仰慕曹操，便留了下来，不再北返。
眼下曹操与袁绍正对峙，朱灵的部队碍于前老板的情面不方便参战，因此前往徐州对付袁术，也算是物尽其用，再加上朱灵当年跟随袁绍，受了袁术不少鸟气，所以让他打袁术，那是不用动员的。
应该说，曹操如此安排客观上并没有什么问题，但用在刘备身上便马上引起底下一众参谋的反对。
首先是两名大参：郭嘉和程昱联名上书，表示刘备借兵，必有异心。董昭也告诉曹操，刘备有勇略又有大志，再加上关、张二人相助，只怕难收其心。曹操这才回过味儿来，忙派出传令兵，企图将刘备部队给招回来。
不过这次曹操的反应却是慢了。
曹操下令刘备出征时，他本人应该还在西边的河内郡，而程昱则应该在颍川东边的济阴郡，忙着鄄城一带的部署，郭嘉身在何方则不清楚，但以他和程昱联名上书的情况看来，身在东线的可能性是比较大的，因此这文书一往一返便拖延了。曹操的传令兵大概赶不上刘备的行军速度，也有可能是赶上了，但刘备已经立定脚跟，叫不回头了。
总之，最后的结果是：刘备这只已经被煮得半熟的鸭子，就这么飞了。
刘备部队大约在五月下旬抵达下邳，对一路向北的袁术严阵以待。不过眼下袁术已经失去了拼死一搏的能力与勇气，见前方有人阻击，便掉头回到九江，最后在离寿春八十里的江亭一地完全断粮。
六月，天下名门出身、曾当过天子的袁术，坐在一张没有席子的床上（箦床），呕血数升而亡。
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