荆州，大致上包括今天湖南、湖北二省，长江流贯其间，将它分成荆北与荆南两大区块。荆北的南阳、南郡与江夏都是精华区域，而荆南的长沙、武陵、零陵、桂阳四郡汉人居民则较少，与武陵蛮、零陵蛮等原住民混居其间。
形状上，荆州有点像一个直立的人体，最北边的南阳郡是头颅，稍往南的南郡是胸口，东侧也就是右手的地方是江夏郡，
这七个郡是东汉时荆州刺史部的划分，到了东汉末年刘表入主荆州后，由于南阳大部分地区被袁术控制，于是刘表便将南阳南部的章陵切割出来，另成立章陵郡，因此便有了“荆州八郡”的说法。
荆州北边的南阳郡是东汉帝乡，汉光武帝刘秀就是南阳人。在汉末，南阳已成为天下一等一的大郡，户口数百万，袁术正因为一开始便占据了这块肥美之地，才动了称帝的野心。
南阳以下襄阳一带同样也是上善之地，话说襄阳往南到宜城之间百余里，仅在东汉末年灵帝时，便出了四郡守、七都尉、二卿、二侍中、一黄门侍郎、三尚书、六刺史等高官。当这些大老爷同时回乡省亲时，车辆、旗帜、华盖同时会于太山的寺庙之下，盛况空前，于是当时的荆州刺史便将那山改名为“冠盖山”，将里改名为“冠盖里”。
在这个世家大族密度极高的荆襄地区，想要当扛霸子，自然得先拜码头。
刘表是个很会拜码头的人。
刘表，字景升，兖州山阳人，西汉景帝之子鲁恭王之后，因此要说他跟刘备是同宗，倒也还说得过去。
刘表年少便到南阳跟随南阳太守王畅学习儒学，成绩优异。王畅为东汉名士，官至司空，有“天下俊秀”之称。他的得意门生刘表也不遑多让，年纪轻轻就进入名士上层，跻身“八顾”、“八及”、“八俊”等名士排行榜中，飞上枝头当凤凰指日可待。
然而一场突如其来的政治风暴，却让这只雏凤折断了翅膀。
东汉灵帝建宁二年（公元169年）十月，第二次“党锢之祸”爆发。东汉政府在宦官集团掌控之下，大量逮捕这些号称“名士”的读书人，刘表也很不幸地被列入“党人”的名单之中。好在他及时逃亡，才躲过这场牢狱之灾，不过升官发财的美梦自然是别想了。
刘表这一逃就是十五年，一直到公元184年黄巾之乱后，汉灵帝才赦免党人，让他们能重新当官。刘表受到大将军何进的招募，担任大将军府中的幕僚，并领北军中侯一职，监管洛阳禁军。
到公元189年何进被刺杀为止，刘表应该都仕于大将军府内，这不只在刘表、曹操、袁绍、袁术之间系上了一条隐秘的裙带，对于刘表入主荆州，也有着相当重要的助益。
公元190年，关东诸侯联合起兵讨伐董卓，长沙太守孙坚也带兵浩浩荡荡地北上来到南阳，大开杀戒，宰了当时的荆州刺史王睿与南阳太守张咨。
董卓政府当时正努力拉拢天下名士，索性提拔名声还算不错、立场不太鲜明、个性比较温和的刘表当荆州刺史，让他去纷乱复杂的荆州自生自灭。
当时荆州的形势可以说是无头的乱麻——一团糟，除了最富饶的南阳被袁术霸占之外，荆南大郡长沙也在孙坚的老乡苏代的统治之下，华容一地有贝羽割据，襄阳城则被张虎、陈生占领，其他小股的“宗贼”更是数不胜数。
刘表这个斯文儒雅、没兵没将的光杆刺史走马上任，谁都不认为他能搞得出什么名堂来。
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