在《三国演义》塑造的众多角色中，周瑜无疑是最生动的一位，罗贯中借由“瑜亮情节”，将周瑜“骄傲的失败者”的形象描绘得栩栩如生。
历史上的周瑜和“演义”中的描写其实相差许多，真实的周瑜几乎很少失败，更没有必要对别人羡慕嫉妒恨。
三十五岁的周瑜毋庸置疑属于人生的胜利者。他的家世良好，外形俊朗，通晓音律，为人好相处，事业有成。最重要的是：于私，他的老婆（小乔）很正点；于公，他战无不胜。
赤壁大捷无疑是周瑜三十五年人生的巅峰。面对近十年来未尝一败的曹军，周瑜不但以寡击众，还在几乎零战损的情况下，取得歼灭敌军的战果，这使得周瑜名震天下，取代刘备成为曹操首要猎杀的目标。
然而，江东军这架战争机器在周瑜的带领下，并没有在赤壁之战后停下脚步，他率领着江东无敌舰队继续西上，准备进攻长江中游的重镇——江陵。
恰如刘备先前通过观察所得出的结论，击溃曹操只是周瑜整体战略中的一环，他真正的目标，是长江的伟大航道，他要一口气吞下荆州与益州，甚至是整个中原！
然而周瑜却忽略了一点：狮子尽管已经遍体鳞伤，可一旦上了岸，它仍然是万兽之王。
赤壁的失败，使得曹操重新思考对付江东的总体战略，当时九成的荆州舰队已被毁掉，令荆州成为一个只能守不能攻的地方，曹操于是率残军北返，打算在淮南一带新辟战线，决心将赤壁之战的损失从另外的地方捞回来。
他将荆北重镇襄阳交由乐进镇守。汝南二人组满宠与李通，则驻于刘备的耻辱地当阳，维持南北交通的顺畅。新任的江夏太守文聘则率领北方部队，负责襄阳以东的汉水防御。至于最前线的江陵，曹操委派给他最干练的副手、征南将军曹仁负责，由他率领横野将军徐晃、长史陈矫、部曲牛金等人，面对来自江东群鳄的第一线打击。
周鳄鱼很快就发现江陵的曹仁部队是一块比想象中还要难啃的骨头。江东军前锋才刚到江陵城下，便被曹仁以少数兵力冲锋击退，使得周瑜不得不承认曹家骑兵的强大。
不得已，周瑜只得在长江南岸驻军，隔江与曹仁对峙，另一边又派甘宁向西边攻取夷陵，一方面是争取上游优势，另一方面以维持对益州的通道。
在接下来的一年内，曹仁与周瑜两股势力，便在江陵与夷陵之间的长江沿线上纠缠混战，谁也无法奈何对方。
至于刘备，在没有太多人关注的情况下，他拿起有限的筹码，在孙、曹两家的牌局中坐了下来，跟着要了一手牌。
这里需要说明，根据史料记载，赤壁之战后一整年，荆州全域都陷于孙、曹、刘三方的混战之中，但除了江陵一带战事有较清楚的记载之外，其他地区的战事记载都十分零散破碎，不但不能确定时间先后，甚至连谁胜谁败都无法确定。
以下，是笔者依照历史记录，加入合理的想象所拼凑出来的故事，列位参考就好。
当时的刘备虽然兵力有限，但居然胆敢上赌桌，自然有些斤两，正所谓“没有三两三，哪敢上梁山”。具体来说，他的手中握有三大注码：
第一，刘琦的合作。
刘琦是刘表政权仅剩的合法继承人，是反曹势力中荆州名义上的统治者，有他在阵中，至少对部分荆州人士有政治号召力；
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