马超也是《三国演义》中重点塑造的人物之一，基于“击败过曹操的都是大帅哥”这一原则，马超在小说中的形象被描写成“面如傅粉，唇若抹朱，腰细膀宽，声雄力猛”、“狮盔兽带，银甲白袍”，连吕布、孙策、周瑜都没能享有那么多帅气的形容。
他兴兵雪恨，在潼关将曹操杀得弃袍割须，再加上“许褚裸衣斗马超”与“葭萌关张飞大战马超”这两个经典的单挑情节，更是将马超的武艺高强描写得栩栩如生。在小说中，马超是个集帅气、勇猛、忠孝于一身的悲剧英雄。
那么历史上的马超是怎样一个人呢？
应该说，历史上的马超，悲剧的成分要多于英雄的成分。马超的父亲马腾是个低贱的汉羌混血儿，出身于司隶右扶风茂陵县（右扶风、左冯翊、京兆尹合称“三辅”，涵括长安一带）。和刘备一样，马腾也是白手起家，靠着从军讨伐民变的功劳，一路升到凉州的军司马。
中平元年（公元184年），黄巾之乱带起了凉州广大的乱事，先有北宫伯玉、李文侯起兵湟中，再者是韩遂、边章加入夺取了金城，另外还有宋建在枹罕称“河首平汉王”，整个凉州已完全脱离了东汉政府的掌握，东汉政府前后派出了皇甫嵩、张温、董卓等人率兵征讨，都没有办法讨平凉州乱事。
马腾当时虽在政府任职，倒没有“忠君爱国”之类的思想包袱，他选择踏上叛乱这一条路，并很快成为凉州乱军的中坚分子。
董卓当政时，曾一度拉拢这批实力庞大的凉州乱军（韩遂部队号称十万），但接下来郭汜、李傕政府却和马腾、韩遂闹翻，双方于公元194年在长平观大战了一场，马、韩战败退回凉州，随后又趁郭、李被斩杀之际返回三辅地区，霸占了关中，互相攻杀不已。
官渡之战时，曹操以钟繇为司隶校尉安定关中，拜马腾为征南将军，韩遂为征西将军，韩、马集团就此臣服于曹操。此外，马腾还派儿子马超、部将庞德协助攻击袁绍所控制的并州。
建安十三年，曹操拜马腾为九卿之一的卫尉，负责宫廷守备工作。马腾欣然领着儿子马铁、马休等来到许都就任，将关中的军队交给官拜偏将军、都亭侯、年仅三十二岁的马超来统领。
相较于老爹一心臣服于曹操，马超就显得有野心了许多。这也难怪，他年轻、勇猛，而且比他爹马腾更有政治手腕，他能拉拢羌人，甚至几度和刘璋联击，希望双方能够进行军事合作。
许多时候，面对我国汉语的强大，笔者由衷感到叹服，对某件事的表述完全可以有多种角度，这么说也行，那么说也对。对于马超来说，他跟刘璋的关系叫“合作”，而在曹操看来，那便是“勾结”。不管是“合作”还是“勾结”，其实都是一个意思。
眼看马超做大做强，且与刘璋互抛媚眼、勾来结去，曹操终于坐不住了。
建安十六年三月，曹操对张鲁宣战（表面是攻张鲁，实际却是讨伐马超、韩遂）。这意味着曹操大军将踏过关中的土地，关中诸侯无法接受这样的安排，于是马超不顾老爹跟兄弟都还在许都当官，纠集韩遂、侯选、程银、李堪、张横、梁兴、马玩、杨秋、成宜组成十部方镇，军队人数达十万之众，进驻潼关，公开与曹操叫板。
曹操在七月时亲征关中，在潼关一带和十部联军缠斗了三个多月，最后靠着“抹书间韩遂”之计，离间马超与韩遂，乘势大破十部联军。
马超与韩遂退回到凉州，长安终于又回到帝国政府的治下。建安十七年，曹操为了惩罚马超的叛乱（其实是曹操逼反了马超），将马腾一家二百余口全部处斩。
然而马超并未因此而消停，建安十七年八月，他率领凉州羌军卷土重来，席卷陇右，杀凉州刺史韦康，击败前来救援的夏侯渊部队，占领了冀城，自封为征西将军、并州牧、都督凉州军事，威震西土。
但这样的好景维持了不到一年，建安十八年底，凉州官吏杨阜、姜叙等联手摆了马超一道，令马超顿失冀城地盘，只能向南投奔张鲁，而他留在冀城的家属，同样遭到满门抄斩的悲惨待遇。
马超来到汉中时是建安十九年，正月元旦，在他身边唯一一位幸存的马家人马种来向他拜年，马超忽然悲从中来，吐血狂啸：“一家百余口，一夜之间全部丧命，竟只有我们两个互相拜年！”
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