在越王句践拼了命地积蓄力量的时候，吴王夫差的眼光却移向了长江以北，压根儿没有注意到眼皮底下的越国，正磨刀霍霍朝自己缓缓逼来。
本来嘛，攻打越国只是为了复仇，当大仇得报，熊熊的野望就开始在夫差心中慢慢滋生。
事实上，称霸中原，才是夫差的终极目标，小小越国，只不过是拦在他面前的一块小石子儿罢了。
夫差的野心，是整个天下，他要让天下间所有人都臣服在自己脚下，包括强大的齐晋两国在内。
吴王夫差的第一个目标，是江淮各国，那些曾经臣服在他父亲脚下，现在又因为楚国的复兴而背叛自己的两面派。
就在吴国干掉越国的那年（前494年），吴王夫差率大军攻打陈国（今河南淮阳县城关一带，楚国的小弟），理由是当年阖闾灭楚时陈怀公没有来交保护费。
揍完了陈国，夫差很快又去找蔡国的麻烦。
在“柏举之战”期间，蔡国本来一直都是吴国的盟友。当楚国复国慢慢恢复元气后，就开始疯狂地报复蔡国，他们趁着吴国用兵越国的时机，约合随、陈、许三国大举向蔡国进攻。经过几场激烈战斗，蔡国的城池、疆土大部分落入楚军手中，最后，国都蔡城被四国联军包围。蔡军一面坚守国都，一面派人到吴国求援。可是，吴国适时正在夫椒与越国大战，无力援助。蔡昭侯无奈，只得投降楚国，楚国答应退兵，条件是蔡国必须举国迁到江、淮之间，以便加以控制。这时吴王夫差已搞定越国，兵强马壮，志得意满，当然不会让楚国的如意算盘得逞。于公元前493年冬天，吴国派大将泄庸去蔡国进行国事访问，在蔡昭侯的协助下趁夜偷偷将军队开进蔡都。第二天，吴军杀死蔡昭侯的政敌亲楚派头目公子驷，逼蔡东迁至离吴国更近的州来。州来因在蔡故都上蔡的下游，故又称下蔡（今安徽凤台县境）。
到了吴王夫差七年（前489年），夫差自认为已将越王句践修理成功，遂将其放归越国，而放心大胆地再次伐陈，美其名曰“复修旧怨”。
小弟有难，大哥怎可坐视，楚昭王当即“御驾亲征”，率军救陈，并于当年七月赶到楚陈边境的重镇城父，与吴军对峙。楚昭王当时虽然自认实力不会比吴国差多少，但毕竟“柏举之战”惨败的阴影太大，对即将和吴国发生的正面对决心有余悸。在这种情况下，楚昭王决定让太卜算一卦来预测吉凶。
可是算命的结果让楚国君臣大失所望：卜战，不吉；卜退，亦不吉。
进退两难，如何是好？
关键时刻，楚昭王表现出了难得的英雄气概，他说：“战也是一死，退也是一死。左右都是一死，不如跟吴国人拼了！战死沙场，总比窝窝囊囊的死要好！”
于是，这一年7月16日，楚昭王在确立好自己的继位人选后，与吴军在大冥（今河南周口地区项县境）拼死一战，结果不幸重伤。在他临死之前，天上的云彩好像一群红色的鸟，夹在太阳两边飞翔，一连三日，都是如此。太史对他说：“这个天象告诉您，只要您祈求上苍把灾祸转移到您的令尹、司马身上，您就不会死了！”楚昭王不忍心这样做，遂慨然而死，昭王之子熊章继位，是为楚惠王。
楚军退后，陈国见机便反水投入了吴国的怀抱，死心塌地地当起了吴国的小弟。
如今就连大家都看好的楚昭王都死在自己手里，吴王夫差更加得意了，也更加相信：自己就是上天所认定的天下霸主，谁想要跟他作对，都不会有好下场！
“气吞宇宙真豪杰，谁似我崔嵬功业，便是再出世的桓文也让些！哈哈哈哈……”夫差站在姑苏台上，看着碧波万顷雪浪翻空的太湖，放声大笑。
搞定了南方诸国，吴王夫差又开始进攻山东半岛，找齐鲁二国的麻烦。适时，齐国的中兴之主齐景公已于齐景公五十八年（前490年）秋病逝，其幼子太子荼被公子阳生和田氏家族联手杀死，公子阳生即位，是为齐悼公。适时，田、高、国、鲍、晏等五大家族争权夺利，斗争达到白热化，尤其是实力最为雄厚的田氏家族，其欲取齐而代之的野心已然半公开化；而鲁国的情况更麻烦：三桓专权，内斗不休，唯一的大贤人孔子又被赶出鲁国，不得不在卫国寄人篱下，只有一个子贡（名端木赐，字子贡，卫国人，孔子高徒，时任季氏宰），苦苦地支撑着风雨飘摇的鲁国——他是孔子在鲁国政坛唯一的希望，也是最后的希望。
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