秦穆公即位的时间是公元前659年，在此之前的近百年的时间里，秦文公和他的后代们一直纠缠在和西戎余部的争斗中，眼睁睁地看着郑文公和齐桓公在中原地区呼风唤雨，却无力东进争霸，究其原因，除了地处偏僻的大西北，经济不够发达之外，另外就是缺乏人才，尚贤者，政之本也，一个国家的富强需要各方面的人才，像郑有祭仲、高渠弥、颍考叔，齐有管仲、鲍叔牙，晋文公更是有十大贤人，这些人才是国家的基石，也是称霸的必备要素，要不说现在国家开发大西部，都用各种政策提倡大学生去西部工作呢！可惜在秦穆公之前，秦国的所有君主都没有认识到这一点，秦国本土没有像样的人才，又不花大力气去招揽人才，最终导致了无人可用的尴尬局面（三国时蜀国最弱，其根源也是在此）。秦穆公即位后，一眼就看清了秦国落后的根弊所在，于是立志走一条“人才强国”的新路子，既然本国没有人才，那就摆出姿态，招揽天下英才，为己所用，于是，年轻的秦穆公即位伊始，就发动了轰轰烈烈的“挖墙脚”运动，他郑重地向全天下宣布：世间的千里马们，你们都投入到我们秦国的怀抱里来吧！
姿态已经摆出来了，可是却没有一匹千里马肯来报到，只有几个长相猥琐满身穷酸的书生跑来混饭吃，秦穆公把他们统统都给赶跑了，心中郁闷至极：那些真正的人才咋都不来呢，难道我们秦国就这么讨人厌吗？
后来他终于想通了，秦国毕竟地处偏远，自然比不上东方诸国冠盖云集灯红酒绿，没有人心甘情愿跑到乡下地方自找苦吃的。谁不想在繁华富庶的地方生活呢，这也是人之常情。
想来想去想不出好办法，秦穆公一筹莫展。
正在秦穆公郁闷的时候，终于有个人来报到了，不过来的却不是千里马，而是相马之术天下无双的伯乐。
穆公苦笑，也好也好，总算是来了一个，虽然这人没办法帮他治国，却可以帮他相马，有总比没有好，于是有一天他对伯乐说：“你在我这儿吃闲饭这么久了，也该干点活儿了吧，你帮我找一匹天下无双的千里马吧，让我们看看你的真本事！”
伯乐说：“我老啦，头昏眼花，道都走不动，没办法帮主公您找马喽，您还要天下无双的，这不是难为我吗？”
秦穆公说：“既然如此，是不是可以从您的孩子中给我推荐一位来代替你找呢？”
伯乐摇了摇头说：“天下无双的马，难找哦。我家的孩子都不成器，要他们找一匹一般的好马容易，可是要找一匹天下无双的马，就凭他们那三脚猫的水平，哼，别指望了。不过，我有个打柴的穷哥们儿，他叫九方皋，相马的本事绝不在我之下，我想您应该有兴趣见见他。”
秦穆公大喜：“那你还不快把他叫来！”
九方皋来报到了，大家一看，居然是个打柴的，面黄肌瘦两眼无神，怎么看也不像是个相马高手，秦穆公皱了皱眉，问道：“先生当真认识天下无双的千里马？那您能不能对寡人好好地说道说道，什么样的马才是真正的千里马。”
九方皋神秘地一笑：“只可意会，不可言传。”
秦穆公火了：“你蒙我吧！什么叫做不可言传，如果真的不能言传，那你又是怎么学会相马之术的呢？”
九方皋解释说：“这世间的所谓相马之术，只是相一般良马的术，因为对于一般的良马，它的特征很明显，可以从其外表、骨相上观察出来。而那天下难得的千里马呀，看起来它与一般的好马差不多，论其特征，却是很难捉摸，若有若无，若隐若现，只能凭借自己多年相马的经验和心中的直觉来判断，这种玄之又玄的东西您要我怎么跟您说呢！君王您还是待在家里等我的好消息吧！”说完，九方皋就出发去各地找千里马了，这一去，就让秦穆公足足等了三个月。
这一天，九方皋终于回来了，他澡也没洗，就兴冲冲地跑来找秦穆公：“报告，我终于找到千里马了，不过，那匹千里马眼下正在沙丘那个地方。”
秦穆公大喜，捏着鼻子说：“太好了，我这就派人去取，不过，这千里马长得啥模样呢？不会长了对翅膀吧！”
九方皋笑着说：“当然没有，那是一匹黄色的母马，长得很漂亮，脸蛋好身材也不错！”
秦穆公继续捏着鼻子，点了点头说：“好，我马上派人去取，至于你，还是赶快去洗个澡吧！”
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