取得袁氏兄弟首级后，曹操当然把眼光朝向南方。荆州有刘表，东吴有孙权，只要将此二者攻灭，统一天下的伟业可谓大致完成。剩下的便只有西北一小撮军阀和益州刘璋而已。
讨伐东北凯旋回邺的曹操，在城北处开凿了巨大的人工水池——玄武湖。这是为了供水军演习而设的。
一旦组织南征军，长江及其支流势将成为主要战场。曹操过去打过无数次战争，却绝少有过水战经验。他的部下亦然。因而他开凿人工水池，用以训练水师。
——曹操着手训练水师。
这个情报当然是由潜入曹操势力的南方间者，分别向刘表和孙权报告的。
刘表因重疾卧病在床，且由于家庭纠纷，他更无暇认真研究对策。所谓的家庭纠纷，自然是指继承问题而言，这是权力家庭普遍会有的现象。刘表有两个儿子，大的叫刘琦，小的叫刘琮。刘琮为刘表后妻所生，两人算是异母兄弟。刘琮的母亲蔡氏出身荆州大豪族，刘表自从赴任此地以来，始终受到其强力支持。倘若未得蔡氏后援，刘表或许未必能有今日的成就。因此，以蔡氏为后盾的小儿子刘琮，在继承父位的竞争上略占优势。不过，当然也有不满分子企图拥立刘琦。
实际上，对刘表幕下的要人而言，两子中的何者将继承荆州的问题犹较曹操即将南征前来的情报重要。
——长此以往，荆州一定会完蛋的！
有眼光的人大都做如是想。其实，已有不少人从荆州开溜了。
——为继承父位而兄弟阋墙，荆州一定会因此灭亡。待在这样的地方，不但不可能发迹，连老命都会保不住。
有眼光的人会这样想乃是当然之事。
离开刘表的家臣中，有一个名叫甘宁的四川人。他企图前往投靠孙权，却被守夏口的刘表部将——江夏太守黄祖——所阻，并被禁足达三年之久。
——甘宁逃走，一定会不利于荆州！
这是黄祖的想法，因为甘宁率有八百僮客。僮客是四川省的少数民族之一，素以慓悍善战驰名全国。
但甘宁终于在三年后巧妙地逃出夏口，投靠东吴孙权阵营。
“据说，曹操正在训练水师。不知刘表阵营有何对策？”
孙权向甘宁询问。
“根本没有什么对策可言，他们的派系斗争正闹得不可开交。”甘宁回答。
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