刘裕在位不过两年就撒手人寰，继位的长子刘义符似乎也让人不敢领教。这个皇帝不得人心，即位两年就被杀死。在这之后的刘裕之子刘义隆，一反其兄作风，被誉为一时明君。文帝刘义隆的三十年治世，始终国泰民安，以元嘉为元号的这个时期，由于文治主义非常彻底，因而被后世史家誉为“元嘉之治”。文帝唯一的失败，是未能妥善处理自己的家庭问题。对皇帝要求这样的事情，或许是强人所难。因为，具有绝对性权威的皇帝，委实魅力太大了，即使具有皇位继承权的皇族本身对此不感兴趣，围绕身边的近臣也一定会为他们出谋划策的。
文帝生有十九个儿子和八个女儿。孩子多并不应该被责备，但由于是皇室的关系，理应特别留意，不使内讧情事发生才对。为此，选择皇太子一事，尤其必须格外慎重。
皇太子刘劭非常相信巫师之言。这个时代的人，普遍都很迷信，然而皇太子的迷信却已到令人侧目的程度。当时有一个名叫严道育的女人，声称自己具有超能力而广为宣传。文帝女儿东阳公主的侍女王鹦鹉与这个严道育非常亲近。严道育于是通过王鹦鹉的关系接近东阳公主，并更进一步接近皇太子。
当时的皇太子正处于令文帝颇为不悦的状态下。
“要是能挽回父君的心，那该多好！”
渴望如此的皇太子遂有了使用“巫蛊”术的想法。当时的人都相信使用这个方法能左右一个人的心；不过，这却也被认定为旁门左道，是罪可处死、禁止使用的道术。因此，这个道术必须在绝对秘密的情况下进行，事实上，善于此道的人也少之又少。
“有一个叫严道育的女人会那个……”
一天，王鹦鹉一边窥望四周，一边对东阳公主说了这句话。
“你说的‘那个’，指的是什么？”
“这件事情不能大声喧哗……”
鹦鹉将口凑到东阳公主的耳边，低声说了一些什么。
“呃……这件事你千万不能说出来哦！”
东阳公主听后表情凝重地交代。
东阳公主是皇太子派的人，皇太子也把一切心事都告诉她。皇太子最担心的是自己常被父亲文帝叱责，要是再有什么过失，皇太子之位很有可能不保。在这个情形下，最好的方法是能够左右父亲的心。
咒术的方法是先造一个稻草人，对之施以法术后，以铁钉钉住，然后埋入土中，被施咒的人会于七天后死亡。不过身份高贵的皇帝，当然不能使用稻草人这等粗糙的东西。
琢玉为上（皇帝）之形象，埋于含章殿前——由此可见，皇太子造的是玉制傀儡。
尽管使巫蛊术必须在绝对秘密的情形下进行，却也需要一些人手。造傀儡啦、挖坑啦，以及一些杂事都需要有人来做。除了前述的侍女鹦鹉外，参与这件事的，还有东阳公主府邸用人陈天与和太监陈庆国两个人。
皇太子生于元嘉三年（公元426年），为皇后袁氏所出。据说，皇后当时凝视着自己所生儿子的脸，良久之后道：
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