南北朝时，以“齐”为国号的两个王朝，恰恰相隔半个世纪，且分别建立于南北两方。南方的齐以原名被称呼，北方的齐则被称做北齐：不过也有人将两者公平地分别称为南齐和北齐。萧道成建立的南齐，承继了前代宋皇族的骨肉相残、好色、游荡、大兴土木之风，结果，仅仅二十年就为雍州刺史萧衍所篡。
南齐在二十年间有过七个国主，第三代郁林王是第二代武帝之孙。据说，在被立为皇太子的父亲去世时，郁林王几乎痛不欲生，在场的人莫不感动落泪，连祖父武帝见了都不忍心，叫人硬把他拉了下去。未料，甫进自己的房间，他就一把抱住妻子何氏，一边剥下她身上的衣服，一边大喊：
“我成功了！我成功了！”
事实上，他的父亲萧文惠是被咒死的，而委托杨姓女巫师施展咒术的不是别人，正是郁林王。狂喜不已的他，因此大喊“我成功了”，同时剥光妻子的衣服，将之推倒在床……
郁林王是个美男子，举止甚为文雅，然而这是装出来的。未能看出这一点的武帝，居然立他为皇太孙，指名为继位者。
南齐创建者高帝萧道成，即位三年便死，其子武帝则于在位十一年后死去，南齐王朝于这两位皇帝在位期间积蓄了不少财富，却被第三代的郁林王挥霍大半。双重人格的他，一即位就疯狂似的过着放荡生活。
“我要让自己的过去有所补偿。”他说。
为了要争取被指名为继位人而假装老实——他认为这是非获得补偿不可的一大损失。
武帝于永明十一年（公元493年）七月去世，同年九月，灵柩被送往景安陵安葬。出殡时，郁林王以重病为借口，没有随柩赴陵，不仅如此，他进到宫中就叫人演奏西域音乐，并且举行宴会，找来许多人既歌且舞地彻夜狂欢。喧腾的乐声和欢笑声，自然传到宫殿外面人们的耳朵里。
武帝临终前曾召来堂弟萧鸾，交代他好好辅佐郁林王。即位后的郁林王却一意孤行，横行无道，萧鸾实在看不过去，因而暗下决心。翌年七月，萧鸾进入王宫，杀死郁林王，改立其弟——当时年方十五的海陵王，他的哥哥郁林王被杀时也才二十二岁。
不久，海陵王也被废，由萧鸾就帝位，是为明帝。
明帝是高帝之兄萧道生的儿子，和武帝是堂兄弟。幼年丧父的他，被高帝视同己出地疼爱。
南齐皇室似乎有双重人格的血统，明帝和郁林王一样都是双重人格。由于不是南齐皇室的嫡系，因此，他对将皇统传给自己子孙颇为拘泥，正因如此，他企图杀尽高帝直系的全体皇族。
明帝分三次进行屠杀皇族的计划。除了准备毒药之外，他更备妥了数十副棺材待用。他打算连婴儿也不放过，并以其乳母为陪葬。
干下这等大屠杀勾当的明帝居然是个虔诚的佛教徒。这不是双重人格吗？据说，进行这项大屠杀时，他曾经向佛屠烧香膜拜，还呜咽流涕。高帝之子桂阳王萧铄某日觐见时，看到堂兄明帝噙着眼泪，就立即有一种预感：
“他一定要在今天行事……”
结果所料完全正确。
明帝四年在位期间，杀尽了自己子孙以外的全体皇族。
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