“四老爷，”曹泰来通报：“上元县张大爷来拜。”
一听这话，曹俯就烦恼了；这么热的天，衣冠会客，大是苦事，当即皱着眉说：“挡驾！”
“原是挡了驾的，张大老爷的跟班说：有点要紧事得当面谈。而且张大老爷就在大门口下的轿，也不能让他在门房里等，只好先请到西花厅休息。”
这是情理上势所必然的事，曹俯亦不能责他擅专；只问：“张大老爷穿的是官服，还是便衣。”
“便衣。”
“那还好！拿我的马褂来。”
套上马褂，曹俯到西花厅来会“张大老爷”——此人单名钦，字仲迟：到任未久。曹颓只在应酬席上，跟他见过两次，平素并无交往；对于此人的生平亦不甚了了，只听人说他为人峻刻，就更懒得去结交。本来他家属于上元县地界，撇开官衔不说，上元县令总是“父母官”；所以新官到任，必有一番礼遇，而对张钦连一顿饭都不曾请过，未免失礼。转念到此，曹俯内心倒是充满了歉疚之情，因而态度上颇为谦恭。
“这么热的天，老兄下顾，令人不安。有什么事，其实打发令介送个信来，照办就是。”
“事是有事；还是面谈比较妥当。我这里有封信，请昂翁先过目。”曹俯字昂友；所以张钦称他“昂翁”。
将信接到手中，一看称呼是“迟公老公祖大人”；自称“治晚”，便知出信人是上元县的一名秀才。信中开头是颂扬的客套；接下来叙事，先说人命关天，职司民牧者岂能不闻不问？话中隐含责备之意。曹俯心中诧异，不知张钦为什么要将这封信拿给他看时，入眼一句：“侧闻织造曹家，虐婢致死”；不由得大吃一惊！
安得有此事？他急急看了下去，信中说曹家有个丫头名叫楚珍，不堪主母虐待，跳井自尽；不曾报官，私下埋葬。曹家仗势欺人，旁观者不平，故而写这封信提醒张钦，不要忘记自己的责任。
这封信没有最后一张，显然的，张钦是故意将它抽掉，免得泄漏写信人的姓名。但曹俯并不关心是谁告密；他关心的是此事的真假。
刚喊得一声“曹泰”；他转念想到，当着张钦追问此事，如是子虚乌有，倒还罢了；万一真有其事，而自己居然一无所知，岂非天大的笑话？因此，他改了主意，向张钦告个罪，容他去查问清楚，再作回答。
出了西花厅，往右一拐便是藏书楼；芹官正在那里找“闲书”，一听是曹俯一迭连声在嚷着“找总管曹时英”，吓得赶紧躲在书架背后，不敢出声。
曹时英找来了；曹俯问说：“楚珍是里面太太屋里的丫头不是？”
“是的。”
“说是跳井死的？”
“是！”
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