两年不到的辰光，春郊驰马，犹能与子侄辈一争短长的李煦，已是皤然一叟了。
这是从鼎大奶奶自尽之后，一连串的打击所造成的。康熙六十年上京，为皇帝狠狠骂了一顿；在砖地上“崩冬、崩冬”碰头，前额正中碰出一个青紫大疱，亦未能挽回天心。恩遇一衰，内务府、户部、工部的那些官儿就另眼相看了！该他得的得不到，可以搪的搪不过去，眼前就有一大一小两笔款子，非交不可。
小的一笔是参款。这年三月十八皇帝生日，虽非整寿，但因登极花甲不举行庆典，所以除了奉召的李煦以外，其余两处织造：江宁曹俯、杭州孙文成，亦都进京祝嘏，隐然有朝贺君临天下六十年的意味在内。当时知道内务府库中，有一批人参要处理，便策动曹俯与孙文成，向内务府接头，按照往例，仍旧交由江宁、苏州、杭州三处织造经手发售。人参共有六种，总数两千多斤三处匀分，每处应缴价款一万八千五百多银子。孙文成首先交清；曹俯缴了一半；李煦分文未交。内务府已行文来催过两次；倘再不交，面子上怕会搞得很难看。
大的一笔是十几年以来积下的亏空。原来当皇帝恩赏曹、李二人，以十年为期，轮管淮盐时，他跟曹寅会衔奏准，将两淮盐差的余银之中，拨出二十一万分解江宁、苏州两织造衙门。每处每年各得十万五千两；原本向藩库支领的这笔款子，就此停支。
到得康熙四十七年，部议裁减应织缎匹。供应既减，经费自然也要减少；苏州每年可省下四万多银子；两淮巡盐御史衙门，仍依原数照解；理当由织造转缴差额。康熙五十二年以前，已经料理清楚；五十三年至五十九年，一共七年积下了三十二万多的亏空，内务府已经催了两年了。
李煦计无所出，这年——康熙六十一年三月里，硬着头皮又写了一个密摺，实言陈奏：“奴才因历年应酬众多，家累不少，致将存剩银两借用；今晓夜思维，无术归还。”唯有“伏求终始天恩，再赏浒墅关差十年。在正额钱粮以外，愿进银五万两”；此外，每年再拔补亏空三万两千多银子。十年可以补完。
皇帝没有准，但也没有驳。留中不发，也可视作皇帝尚在考虑。李煦并不气馁。
不但不气馁，他甚至始终是乐观的，能将眼前的心力交瘁之苦，融化在三五年内无穷的希望之中——希望在遥远的西陲：张掖。
张掖就是甘州；抚远大将军皇十四子恂郡王驻节之地。自古艳称的“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”的旖旎风光，由于李绅的刻画，使得他更神往了。
李绅是端午节刚过，回到苏州的。他在平郡王讷尔苏帐下，专司笔札；一次战役大捷，他为平郡王写了一通贺函给皇十四子，大获赏识，要延揽李绅入幕；从此，他由诸侯的门下，转为“东宫”的宾客。
说皇十四子恂郡王是“东宫”，无名有实。早在康熙四十七年，皇长子胤禔革去直郡王爵位时，所撤回的上三旗护卫人员，即奉上谕，赐与十四阿哥。五十七年冬天授为抚远大将军时，特准使用标示御驾所在的正黄旗纛；亲御太和殿颁授抚远大将军的金印，在在暗示，皇十四子是代替御驾亲征。大命有归，已是公开的秘密。
为此，凡派赴军前的文武官员，都有从龙之威；但恂郡王人如其号，恂恂然为恐不胜，对部下尽管时有恩赏，而约束甚严。以李绅的性情，遇到这样一位明主，自然死心塌地，效力而去。
但是，江南还是常萦魂梦。所恋的倒不是江南之风光，而是在江南的亲族；他也知道，李煦老境颓唐，而李鼎则纨袴如故。想起十几年追随的情谊，很想有机会来看看这位老叔；只是几次请假，总为皇十四子劝说：“间关跋涉，往还万里，太辛苦了！等有机会再说吧。”
机会终于找到了。塞外苦寒，重裘不暖；恂郡王想到自己的那件“吴棉”小棉袄，隔一层布衫，贴肉穿着，又轻又暖；何不每人制发一件？
于是他脱下自己的小棉袄，作为样品，下令采办四万件。他所说的“吴棉”就是丝棉，出在江浙两省养蚕的地方。主管军需的官员，主张用大将军的敕令，行文有关督抚，从速照办，限期运到。李绅知道了这件事，另有主意。
“四万件丝棉小棉袄，大概八万银子就可以办得下来。可是行文督抚，层转州县，派到民间，恐怕二十万银子都办不下来。军需紧急，地方官不敢违误期限；于是胥吏借事生风，鞭仆追比，不知会如何骚扰？”李绅又说：“再者，若无专人督办，尺寸不齐，厚薄不一，验收分发，一定纠纷不断。是故此议不可行。”
“说得不错！缙之，”恂郡王问：“想来你总有善策？”
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