听得李鼎的回话，四姨娘急得要哭了。
“怎么办呢？亏空总有二、三十万银子，也许还不止。你爹又是这个样子，我在他面前，一句有关系的话都不敢说；事到如今，总得有个人拿主意才好。”
“主意只有四姨拿。”李鼎问道：“不是说让沈宜士到安庆去一趟吗？”
“还不是为了要送人的那份礼，轻了拿不出手；就拿得出手，别人没有看在眼里，也不会出死力帮忙，要送得重呢，又那里去张罗？”
李鼎倒是知道有些动产，不动产可以变钱救急的，只是不便提；怕四姨娘误会他在查问她经管的账目，所以只紧皱着眉头，不出一声。
经过了一阵极难堪的沉默，只见四姨娘倏地起立，毅然决然地说道：“说不得了！只好拿命去赌！大爷，请你去告诉沈师爷，最好明天就走，我预备一千两金叶子，让你们带去——。”
“四姨，”李鼎急忙问说：“我也去？”
“你到南京去一赵，一面打听消息；一面把咱们的情形跟姑太太说一说。”四姨娘想一想说：“话要说得婉转，有力量；这会儿我也不知道该怎么编，反正我把意思告诉你，你自己慢慢儿去琢磨吧！”
“好！我在路上可以跟沈宜士商量。”
四姨娘点点头说：“意思是，咱们家亏得姑老爷照应；不过姑老爷一倒下来，咱们也出过力。皇上虽说看姑老爷的情分，到底也要有人出面，肯当自己的事办。几家老亲是一个根儿上的，要好都好；有一家过不去，就会连累大家，只好有钱出钱，有力出力，请姑太太务必救我们一救。这不是赖上了曹家，是实逼处此，莫可奈何！”
李鼎将她的话，紧紧记住，虽觉措词不易，但可向沈宜士请教。不过有句话却不能不问清楚。
“倘或姑太太倒问：该怎么救？你拿什么话答她？”
“不就是有钱出钱，有力出力吗？本说送年家的礼，让曹家多出些；我看这话就不必说了。如果差使不动，内务府有些款子，像交下来的人参款自然尽快要交；得请姑太太帮忙。倘如差使动了要移交，更得请姨太太帮大忙。”
“帮大忙，也得有个限度吧？”
“什么限度？”四姨娘突然发怒，“你们爹儿俩花钱像流水一样，窟窿扯得这么大！当时自己有个限度，又何至于会有今天？”
李鼎从未受过那一位庶母如此呵责；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是当着人失面子，里里外外丫头老妈子一大群，受此排揎，未免羞恼。虽能体谅四姨娘的心境，强自忍受，而脸上已青一阵、红一阵，非常难看了。
四姨娘颇为失悔，但当着下人，也不便公然认错；只好故意从丫头身上找个台阶，大声喝道：“大爷的茶都凉了，你们也不换一换！越来越不懂规矩了。”
“茶也不必换了！我跟沈宜士去商量明天动身，请四姨把东西预备好，叫人送到我那里好了。”说完站起身来，头也不回地去了。
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