“鼎大爷，”朱二嫂不胜惊讶，但也很沉得住气，“都快四更天了，你来一定有急事。”说到这里才发觉烛火照不到的阴影中还有个人，“这个小姑娘是谁啊？”
李鼎将阿筠一拉，让她进入光晕中，“叫人啊！”他说。
“朱二婶！”阿筠的身子在发抖，声音却很清楚。
“不敢当！”朱二嫂一面拉着她的手，一面问李鼎：“是鼎大爷的小姐？”
“是我的侄女儿，小名阿筠。”李鼎答说：“我就是为了她来的。朱二嫂，能不能请你把她带回无锡；在你那里住一阵子？”
“当然！”朱二嫂迟疑了一下说：“只怕筠官住不惯。”
“不会的。”阿筠抢着回答说，“到了朱二婶那里，我会当作自己的家一样。”
显然的，她曾受过大人的教导，“只要你住得惯，在我那里多少日子都可以。”
“谢谢朱二婶！”穿着宽大长袍，装束似男孩的阿筠，蹲下身去，垂着手请了个安。
朱二嫂知道，这是旗人很隆重的礼节，她的感受不仅止于不安，而是酸楚——娇生惯养的大家小姐，一旦落难，就会这样子做低服小，尤其是这么一个冰雪聪明的女孩，不论是在豪门富户，或者蓬门荜窦，都会被父母视如掌上明珠，而竟不能不深宵出奔，踏上崎岖世途，要处处委屈自己，看人脸嘴了。世上那里还有比这再令人痛心之事？
当然，李鼎的感受尤为深刻；但他有比眼前情景更可悲的心事，所以能硬一硬心肠，说他要说的话。
“朱二嫂，”他压低了声音说：“有点东西，我交给你，请你替她收着，如果到了要变卖的时候，你也只管作主好了。”
“喔，鼎大爷！”朱二嫂急忙答说：“责任太重，我可担不起。”
“不必你担责任；什么责任也没有。请你就当你自己的东西那么收藏好了。”李鼎又说：“阿筠很懂事，自己不会说出去的。”
朱二嫂料知推辞不掉，答一声：“是！”随又问说：“倒是些什么东西啊？”
于是李鼎提过一个布包裹，解开来看，里面除了一具黄杨木嵌花的镜箱；一些福建漆套盒、七巧板之类的玩具，与一个书包以外，还有一个布制填木棉的娃娃。
“这个布娃娃里面，”李鼎悄声说道：“有十二粒东珠。”
“东珠？”朱二嫂从未听说过这两个字。
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